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after scene

「博士ってさ、慧と仲良くなかったの？」

　管理局の屋上に１人いた卯月の前に、ふらっと現れたのはカアナだった。

　なんの脈絡もなく聞いてくるものだから、「……なんだ、唐突に」としか卯月は答えようがなかった。

　慧が主となっても、カアナの生活ががらりと変わるわけではない。なにがそう思わせたのか、次の言葉を待った。

「パスケースの中、見ちゃったの」

　軽い口振りなわりに、真剣な表情だった。

　卯月は白衣のポケットから、例のパスケースを取り出した。

　そして、

「これは杉浦のだ」

　そうなった経緯と、慧との関係性を教えてくれた。

　　　　　＊

　仔猫の件もあって卯月に対して物怖じしなくなった慧だが、実は同じクラスだと分かっても、親しげに接することはなかった。

『ここ、いい？』

『あぁ』

　なので、紙袋片手に慧が屋上にやってきたときも、それ以上の会話はなく。

　卯月の隣に座ると、紙袋から白と黄色のシンプルなたまごサンドを取り出して、黙々と頬張り始めた。

　一瞬、フェンスを乗り越えるのではないかと思ったのは、ここだけの話。

　周りと距離を取っていた卯月がそう感じるくらい、当時の慧は黒髪だったこともあって、非常に暗い印象だった。

　仔猫を助けようとハッタリかました時の慧はどこに？

　覇気も生気もない、濁りきった瞳のせいで、とても食事をしているようには見えず――――小動物のように頬が膨らんでいくのを、卯月はただただ見つめていた。

　その視線に気づいて、ごくん、と詰まらせることなく飲み込んだ慧は、サンドイッチを卯月に勧める。

『いる？』

『いや……』

　屋外だからか。

　慧の瞳に光が射し、生気を垣間見る。

　サンドイッチ越し僅かなそれに、卯月は断りかけていた言葉を飲み込んだ。

　少しだけ、興味が沸いた。

『それでいい。くれ』

『もう１個あるから……』

　食べかけ、しかも半分以上口をつけているものをあげるのは……と、慧は紙袋をあさった。

　その間、卯月の目の前で食べかけのたまごサンドが揺れる。おあずけをくらっている犬みたいで、とっさに慧の腕を引いた。

　１口……のはずが、柔らかい具と多さに、かじった端から玉子が飛び出てくる。

　それを落とすまいと、もう１口。別の方向からかじると、また。を繰り返せば、慧と同じように、頬張ることになってしまった。

『……美味いな』

『うん』

『食べにくいけど』

『うん』

　動物が絡んでいないと感情の起伏が乏しい慧が、ふわりと表情を崩した。

　口角が三角のホクロを押し上げる。

『一緒に食べてるから、もっと美味しい』

『――そうだな』

　つられて、卯月も微笑んだ。

『ここ自販機ねーから。次来るときは飲み物忘れんなよ』

　いくら玉子が美味しかろうが、パンがしっとりしていようが、口の水分はもっていかれる。

　飲みかけのカフェオレを受け取り、慧はストローに口をつけた。

『ありがと、卯月くん』

　それからというもの、ちょくちょく顔を出すようになる。

　週１が週２、週３――――と、大半の昼休みを屋上で過ごすようになったある日だった。

　慧が、あの３人組のひょろいのに絡まれ、刺された。

　殴られても、頑なに卯月を呼ばない慧に苛立って、やってしまったと。

　“ちゃんとタイマンしたら、おもしろそーだなーって思ったから、呼んでほしかっただけなんだよー”と、悪びれもせず。慧のケータイから連絡してきやがって。

　――お前のせいで慧が危険な目にあったんだ。

　――は？

　原因は卯月にあるかもしれないが、慧に責められるならまだしも、その友人に。しかも全くの初対面なヤツにとやかく言われる筋合いはなかった。

　――そんなに大切なら、ずっとそばにいればいいだろ。

　取っ組み合いの末、卯月の擲った言葉が慧を苦しめることになろうとは。

　ルームシェアをするようになって、ヤツの束縛に耐えられなくなったのだろう。

『もしもし』

『……うづき、くん』

『杉浦？』

　進学して、２ヶ月後。

　震えた声で助けてほしいと連絡を受けたものの、義行みたいにすぐ行ける立場でもなければ、卯月はその時ＡＲ研究のごたごたに巻き込まれていて、動ける状態ではなかった。

　共同開発中の試薬を中立都市に届ける、という強行手段を使って、駆けつけたのが６月のあの日。

　周りが白砂化していく中、慧の意識も遠退いていく。

『――カ、アナを』

　慧は自分のことよりもカアナを。

　卯月はただそれに応えただけのこと。

　　　　　＊

「杉浦に過去が必要なら、義行にとっくに回収されてる」

　慧を縛り付ける人間も、試薬を打った挙げ句カアナをＡＲにした人間も、今の慧には不必要だから、こうして卯月の手の中にあり続けている。

　思い出すことで影を落とすのであれば、なおさらだと、卯月はパスケースをしまい込んだ。

「博士は……慧との思い出をなかったことにできるの？」

「あぁ」

　その表情に、一抹の寂しさはない。

　慧を見守る親友そのものなことに、本人は気づいていなかった。