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走馬灯

抜刀の瞬間、ぼくたちはリガの肉体に、片方の操縦桿を放させた。

一体化していた精神が解ける。超絶的な感覚は消え去り、ぼくはぼく単体の存在に戻った。

引き伸ばされた時間感覚のなか、ぼくが右腕で振るった刃と、ヤズデギルドのジズが振るう刃がゆっくりと互いに近づいていく。

彼女はどこを狙って刀を振っているのか。

一刀で首を落とす気なのか、頭を吹き飛ばすのか、胴を切断するのか。

まるで分からない。

ぼくにできるのは、ただ、わずかでも速く自分の刀を振ることだけだ。

リガが何かを念じるのが感じられた。

怒りか、怨みか、哀悼か、後悔か。

ぼくの集中の度合いが増し、彼女の心は遠くなる。

ビジョンが頭の隅を通り過ぎていく。

超構造体の崖から見下ろした山岳民族と第十軍団の戦い。

ぼくの再生処理を行うリガの姉アリシャ。

高層ビルから落下するぼく自身。ネクタイが巻き上げられ顔に激しく当たる。ビルのガラス壁面にぼくの歪んだ顔がうつっている。

これは走馬灯だ。

死の淵に足をかけ、巨人脳がほんの少しでも生存確率をあげようと、生き延びるための手がかりを記憶のなかに求めているのだ。

しかし、最後のは何だ？　ビルから落ちた？　

まるで覚えていない。いや覚えていないというよりは、いまのいままで忘れていたといったほうがいい。

巨人脳が走馬灯に使っていた脳のリソースを運動操作に注ぎ、ビジョンは消えていった。

世界から音が消えた。

眼前のジズも消えた。

ぼく自身の自我すら薄れていく。

ぼくはただ腕を振り抜くのみ。

いや。

違う。

ぼくはすでに振り終えている。

気づけば、ぼくの足元に一本の腕が転がっていた。

刀を握りしめた巨大な手だ。

自分の腕を見る。両腕は付いている。

ぼくの装甲に血がかかった。

眼前に立つジズの二の腕から先が消え去り、切断面からスプリンクラーのように血が吹き出している。

ヤズデギルドの反応は速かった。

残ったジズの左腕でぼくの喉を狙って手刀を繰り出す。

だが、ぼくにはまだ幾分の集中力が残っていた。半ば無意識のうちに刃を振るった。

ジズの左腕が路面に転がる。

時間感覚がゆっくりと戻ってきた。

疲労が吹き上がる。一年分の乳酸がまとめて蓄積されたかのようだ。

それに左手の小指とくすり指が妙に熱い。

よくよく見れば第二関節から先がなかった。

抜刀のさいに切り落としてしまったらしい。

傷口から、じわじわと血が流れ始める。

ぼくの背後で、エプスが巨人の手で盛大に拍手した。

リズミカルな轟音が響き渡る。

ジズが両膝をついた。

吹き出した血が路面に小さな池を作っている。

この出血量では、もう稼働できないだろう。

ヤズデギルドが念波でいった。

「教えてくれ。どうやって攻撃の調子をあれほどまでに変えられた？　なぜ、いきなり見せかけの動きに惑わされなくなったのだ？」

リガがぼくに代わって答える。

「あの瞬間、ヴァミシュラーさんが一人で身体を動かしたの。あなたに勝つために、わざと弱くなったのよ」

そういうことだ。

強すぎる洞察力が足を引っ張るなら、一体化を解除して、洞察力をなくせばいい。ヤズデギルドの動きが見えないなら、惑わされるも何もない。

リガが続ける。

「ヴァミシュラーさんはわたしのために命をかけてくれたんです。相打ち覚悟で戦ってくれたんです。一体化していなければ、わたしが死ぬことはないからって」

〝本当にありがとう〟と、リガ。〝でも、わたし一人を置いて逝くような真似は二度としないでください〟　

〝わかった〟と、ぼく。

エプスがいう。

「お嬢さんの答えは、少し分かりづらいな。わたしが補足してあげよう。勝敗を分けたのは踏み込みだよ。お嬢さんの巨人は命をかけた。一方のおチビちゃんはかけていなかった。当然だ。おチビちゃんは死ねない立場だからね。その分、おチビちゃんの踏み込みが半歩浅かったんだ。

もっとも、お嬢さんは気合いが乗りすぎて太刀筋が出鱈目だったから、斬ったのは相手の首や胴体じゃなく、腕だったけどね。ほんの少しずれていれば空振ったか、刃の根本が相手に当たり、結果はまるで違っていたろう」

ヤズデギルドは「そうか」とつぶやくと、コクピットのハッチを開いた。

ゆっくりとジズを降り、血まみれの路面に立つ。

彼女は美しい顔で、燃え盛る帝都を眺めた。

「愛する故郷を眺めて逝きたいというわけか」エプスが巨人のコクピットで頷いた。彼の巨人も一緒に頷く。「お嬢さん。その剣で斬ってやるといい」