５

「そうでございます。隣国で生まれ育ったのですが、仕事を失ってしまいまして、こちらに出てきた次第です。隣国の出身と隠さずとも、差別もされず、職に就かせてくださったこちらの国の方には感謝しかありません」

「そう……。ありがとう。とても嬉しかったわ。また、作って頂戴ね」

「はい。ありがとうございます」

　ティナが目配せをし、リシューは下がって行った。

　１０年前まで戦争をしていた隣国のことを、忌み嫌う者は一定数いる。けれど、隣国の民にまで罪はないと、アレク様は移民も受け入れているし、職に就くことも制限していない。差別する者をあえて罰することはないけれど、この国にいるからには同じ国民として扱うと公言し、同じように恩恵を与え、取締りをしている。そうすることで、差別をするものは減ってきているのだった。

「ティナ」

「はい」

「一緒に、お茶をして…くれる？」

「もちろんでございます」

　侍女が主人と同じテーブルにつき、お茶を飲むなんてことはありえない。けれど、ティナは今でも私のそれに付き合ってくれていた。

　もう一人の侍女に目配せをし、ティナは私の隣に座った。隣に座るのは、侍女としてではなく、友人として、だ。

「このお菓子、母がよく作ってくれたものなの。もう、ずっと食べてなかった…」

「そうなのですね」

　食前の祈りを捧げ、ティナも手で摘んで、パリパリとかけらをこぼしながらそれを口に入れた。そして、もう一人の侍女がそっと置いていったハーブティーを口にする。

「おいしいです…。これとは違いますが、私も小さい頃には、こういった庶民が食べるようなお菓子をよく食べていたんですよ」

　貴族の娘であるティナが、貴族が口にしないようなお菓子でも抵抗はないのだと、片目を閉じて教えてくれる。本当に、ティナは気が利いて優しい。

「ティナは、分かっていたの？その、私が…隣国の人間だって…」

「……確証はありませんでしたが…、そうかもしれないとは思っていました」

「…そう……なのね…」

　まさか、気付かれていたなんて思っていなかった。思わず、膝の上でギュッと握りしめた手を見つめる。

「こちらの国では珍しい黒髪は、隣国では珍しいものではないと聞いたことがあります。黒目は隣国でも珍しいとは聞きますが、それでも一定数いるのだとか…。ユーシェ様と陛下が出会った場所は国境沿いだと伺ってから、その可能性は高いのでは…と」

「……」

「…最近ずっと悩んでらしたでしょう？黒髪の護衛に声をかけたそうにしていたところを見て、もしかして、と思ったのです。…ご自分が、隣国の人間かもしれないことを、気に病まれているのでは、と」

「……っ」

　確信をつく言葉に、思わず肩が揺れた。冷や汗が流れているのが分かる。心臓もバクバクしていて、鳥のささやきはもう聞こえない。

「ユーシェ様、覚えてらっしゃいますか？」

　ティナが体ごとこちらを向き、ぎゅっと握りしめた私の手の上に、そっと両手を重ねたる。

　侍女が許可もなく主人の手に触れるなんて、絶対にあり得ない行動だ。いくら友人だと言っても、ティナはそういうところはしっかりしている。それでもあえて触れてきたその意味を、覚悟を、受け止めなければいけないと思うのに、私は顔すら上げられずにいた。

　けれどティナは、それを気にした様子もなく、言葉を続けた。

「まだユーシェ様が貴族の養女という立場であった頃、何かと理由をつけて私を遠ざけようとしていた頃のことです。私は、養女だろうが、そうでなかろうが、ユーシェ様をお慕いしておりますと、お伝えしました。ユーシェ様のお人柄を、優しさを、誰よりも私が知っています。それは、ユーシェ様が貴族という肩書きをなくしてからも変わらないと、何度もお伝えしてきたはずです。心から、ユーシェ様をお慕いしているからこそ、私はお仕えしているのです。貴族でも、庶民でも、孤児でも、何も変わりません。隣国の生まれだとしても、何も変わりませんよ。ユーシェ様はユーシェ様です。私の知っているユーシェ様に、何も変わりはないではありませんか」

「ティナ…」

「どうして相談してくださらなかったのですか。一人で、こんなに悩むことなんてなかったのですよ。こんなに、こんな風にお一人で辛い気持ちを抱え込まないでください。そのために私がいるのではありませんか。もうすぐ、本当の友人になるのではないのですか」

「…っ」

　じわじわと滲んでは、どうにか堪えていた涙が、ポロポロとこぼれ出して、ティナの手の上に落ちていった。

　ティナの思いが痛かった。心臓を、ギュッと掴まれたように、苦しくなった。私のために、こんなに思ってくれる人がそばにいたのに、私は。

「こわ…かったの…。怖かった。黒目も、黒髪も、忌み嫌われるばかりだったから。それなのに、隣国の人間だなんて知られたら、どう…、どう思われるのか…って…。言わなきゃ…って、何度も思ったの。何度も、何度も思ったの。でも、私、みんなの優しさに慣れてしまって…、慣れすぎてしまったから、それを失うなんて…、考えられなくて…。そうしたら、怖くて…、どうしたらいいのか…分からなかったの…っ」

　孤児院のみんなは優しかった。神父様も、シスターも、もういないお姉さんやお兄さんも、下の妹弟たちも、みんな優しかった。

　でも、外はそうではなかった。怖がられ、煙たがられ、嫌われるのが普通だった。あの頃はわからなかったその理由も、今なら分かる。黒髪のルーツは隣国。戦争で大切な人を、ものを失った人たちからしたら、私も恨むべき対象だったのだろう。

「私、ここに来て、ティナに出会えて、アレク様に出会えて、すごく、すごく幸せだったから…。私、我がままになってしまったわ。一人で、平気だったのに…。なのに、今は、一人になるのが、怖い…」

　さっきよりもっと強く手を握りしめ、目もギュッとつぶった。目を閉じても、涙が止まらない。次々こぼれていってしまう。

　ぎゅっと閉じたまぶたの裏は、真っ暗な世界。嘘つきの私が、これから堕ちていく世界の色のよう。

「どうして、一人だなんておっしゃるんですか」

　ティナの暖かい手が、添えていただけだった私の手を、ギュッと握りしめた。

「どんなユーシェ様だって構わないって言ったばかりですよ。一人になんてさせません。絶対にあり得ませんけど、ユーシェ様がここを放り出されるようなことがあったとしても、私はユーシェ様に着いて行きますよ」

「ティナ…」

　ゆっくり目を開き、ゆっくりと顔を上げてティナを見ると、涙を浮かべたティナが、笑っていた。

「私、なんでもできますよ。家事全般できますし、貧乏生活だって問題ありません。仕事だってすぐに見つけられますよ。生まれてから大病もしたことありませんし、結構頑丈にできてます。だから、どこでだって生きていけます。ユーシェ様と二人なら、どこでだって平気です。絶対一人になんてさせません。どこにでもついていきます。ユーシェ様が一人になることなんて、絶対にありませんよ。絶対に、です」

「ティナ…っ」

「何も、何も心配することなんて、ないのですよ」

　ボロボロ涙を流し続ける私の目元を、どこからか取り出したハンカチで優しく拭きながら、ティナは優しい言葉ばかり紡いでいる。

「でも、私がティナを独り占めしたら、ディル様が許さないわ…」

「うっ……、それは…」

　どこからか取り出したもう一枚のハンカチで、自分の目元も軽く押さえたティナは、少し目を泳がせた。

「…いえ、そんなことはないとは思いますが、ユーシェ様を放り出すのを黙認するようなことがあれば、私だって、ディル様と一緒にいることは…できないです…よ。うまくいくわけありません」

「そう…なの…？」

「そうです。ユーシェ様を認めないような方と、人生を添い遂げるなんてできませんもの」

「そう…なの…」

「そもそも、陛下がユーシェ様をここから放り出すことなんてありえませんよ。さっきのは例え話ですが、絶対にあり得ない例え話です」

　にっこり笑ったティナが、涙の止まってきた私を見て、新しくお茶を入れ替えましょうかと立ち上る。まさに、その時だった。

「本当にあり得ない話だ。出来の悪い作り話にも程がある」

「！！」

　突然の乱入者の声に、思わず体がびくっと飛び跳ねた。

「あ…アレク様……」

　声の先にいたのは、想像通りのアレク様で。しかも、とても機嫌が悪い顔をしていて、少し離れた場所にいる侍女でさえ顔を引きつらせていた。

「本当にありえない例え話だったね。まさか、俺のことを本当にそういうふうに思っていたわけ？」

「う……、ディル…様…」

　その後ろから、こちらも不機嫌そうに現れたディル様が、私を通り越して、視線でティナを射抜いた。茶器に触れようとしていたティナは、その体勢のままかたまり、気まずい表情をしている。

「話の食い違いを正す必要がありそうだな」

「それぞれにね」

　互いの婚約者に睨まれた私たちは、その場から動くことも、言葉を発することもできずに、ただただ互いの婚約者の顔から目を逸らせずにいた。