第122話　竜の力に至る者

『じゃあ奴は、えっと。百頭竜七体分くらいの力があるのか？』

「単純計算は出来ないが……さっきの攻撃の威力からすると、そういうことかもしれないな」

　魔力が多ければ強い、というわけではない。

　それはこれまでのイルヤンカの様子からも明らかだし、エキドナの意識が表層に出ている今でも、調子が悪そうなのは変わらない。

　俺の《継承》とは明らかに違う。

　格上を《捕食》すると、こんな弊害が出ることもあるのか。

　こいつは変な保護色の能力とか、食ったモノに影響されやすいタチなのかもしれない。

　イルヤンカとは酒に酔って殺される竜だったか？

　どこかで聞いたような話だ……。

　放置すればいずれ勝手に死ぬような気もする。

　だが逃げるのは無理だ。

　あのブレスの射程は絶望的なまでに長い。

　今ここで倒すしかない！

『それで、どうやってヤツを倒す？』

「そこまでは考えてねえ」

『マジかよ……』

　ここから先はほとんど博打だ。

　奴の体内に収束している魔力をどうにかすれば、ハイドラの攻撃でもダメージを与えられるかもしれない。

「一度だけなら奴のブレスを消せる。そしたら口の中に攻撃を撃ち込め。テュポーンをブッ飛ばしたときの威力で頼む」

『簡単に言って……いや、分かった。やるよ』

　俺の魔法斬りで、あのブレスを消せればの話だがな。

　一度だけ消せるというのはウソだ。

　相性有利程度では、絶対的な実力差は覆せない。

　あのブレスを正面から消しにいって失敗したら、消えるのは俺のほうだ。

　フラグ……。

　回収することになるなんて勘弁願いたい。

「奴は今、俺のほうに向いている。返事はしなくていい。気配を消して、狙撃しやすい場所に移動してくれ。狙うのは口の中、頭の上からじゃ無理だ」

　ヒュドラ――百頭竜カオス。

　奴の言うことを信じるなら、もう地上には戻ってこないというが。

　そうしたら、わざわざ奴と戦う者などいるだろうか？

　殺された人たちの仇を討ち、無念を晴らす者はいるだろうか？

　俺がやるしかない。そう思っていた。

　だが、もうひとりいた。

　奴らへの『怒り』で戦うのは俺だけではなかったんだ。

　ハイドラ、お前になら俺の跡を――

　失敗前提で立ち向かうわけじゃない。

　もしブレスが消せなかったとしても、攻撃直後が最大のチャンスであることに変わりはない。

　体内の魔力の層が最も薄くなるのはその瞬間だ。

　ハイドラの一撃ならば、あるいは。

　片手斧アギトを手に、エキドナの攻撃を待つ。

「いや……いくらなんでもそれで斬るのは無理だよ、アヤセ」

　…………。

「何故ここに……」

「何故じゃないよ。ふたり居なくなって戦闘音が聞こえてくれば、来るに決まっているだろう」

　そう述べる小さなモニクは、いつの間にか俺のすぐ隣まで来ていた。

　余りにもエキドナに集中していて気付かなかった。

　というか少しでも集中を切らしたらまずい。今非常にまずい。

「モニク……！　すぐに逃げ――」

「アヤセはときどき投げ遣りになるからね。軽々しく命をかけてもらっては困る。ボクが巻き添えになると知れば、そんな無茶はしないだろう？」

「うっ……」

「だからアヤセ――ボクを守ってくれ」

　モニクは……そんなにも俺の性格を理解しているのか。

　それとも、俺が分かりやすすぎるだけなのか？

　駄目だ。

　こんな博打みたいな方法では駄目だ。

　作戦変更……いや、作戦はこのままでもいい。

　何か、何か別の手段は無いか。

　収納の中を探す。

　めぼしいものは無い。

　次に情報収納の中を検索する。

　…………。

　これは……。

　これは、武器ですらない。

　しかし、現状を打破するにはこれしか無いように思える。

　ただ使うだけでは駄目だ。どうすれば……。

　考えろ。

　自分の力が及ばないとき、俺はどうしていた？

　ドゥームダンジョンの戦いでは、俺はバジリスクの力に頼った。

　バジリスクの力は、俺には使用不可能な魔法も可能にしてくれた。

　だがあいつでは、今回の作戦には使えない。

　いや……。

　バジリスクは死んでこの世に居ないのに、何故俺はその力を使える？

　情報収納に入っているから？

　違う、あれはただの死体だ。

　魔力の塊でしかない。

　ここ数日、ウィスプの記憶を読むことで高まった魔力操作の技術は、俺自身の魔法に対する理解をより深い段階へと押し進めていた。

　俺は……存在しないバジリスクを喚び出して、俺の代わりに術式を行使させていたのだ。

　ヒュドラの召喚を忌避する俺が、無意識におこなっていた召喚魔法。

　そうか、これが――

『なにを……コソコソと……動き回っている』

　…………!?

　エキドナの意識が俺から逸れた？

　何故だ？

　エキドナが頭部を向けた先、そこには――

　強大な魔力を溜める、ハイドラの気配があった。

「何をしてる！　ハイドラ！」

『馬鹿野郎！　モニクを巻き込むわけにいくか！　囮はあたしがやる。お前が奴の腹に入って内側から掻(か)っ捌(さば)いてこい！』

「お前じゃブレスを止めるのは無理だ！　よせ！」

『小癪な……眷属どもが……』

　エキドナの警戒心が、完全にハイドラに傾いちまった！

　俺の力じゃこちらに引き付けるのは……。

　いや、ここに居るのは俺だけではない！

　

「おいっ！！　エキドナァ！！！」

『妾(わらわ)の名を気安く呼ぶな……』

「お前らヒュドラを一撃でブッ殺したこの《冥王》だけどな！　なんと自前の時間魔法で若返り放題らしいぞ！　これが証拠だ！！！」

　小モニクの肩を掴んでアピールする。

「アヤセ……？」

　かつてないほどの呆れ顔を俺に向けるモニク。レア表情だ。

『き、貴様ァ……！　ウオオオォォォ！！　なんと恨めしい！！！』

「そうだ！　悔しかったら！　しっかり狙えよな！！！」

『スネーク！　何してんだテメー！！！』

「あと、このふたりはボクの眷属ではないのだが……」

　へっ……。

　軽口を叩くとは余裕じゃないか、モニク。

　なんで俺なんかをそこまで信頼するのかね。

　エキドナの魔力は今にも吐き出されんばかりに収束している。

　そして、俺は情報収納から『切り札』を引き出した。

　弓なりに曲がる先端の尖った棒状の物体、まるで一振(ひとふ)りの刀のようなそれは――

「アヤセ……なんだそれは？」

「これは世界蛇(ミドガルズオルム)の牙。セレネからの貰い物だ。一部アギトの素材にしちまったんで、ちょっと欠けてるけど」

「生物の牙？　それが？」

「この世に存在しない、想像上の生物だけどな！」

　この牙に眠るのは架空の記憶だ。

　元ネタである神話から始まり、ドゥームダンジョンをプレイした多くのユーザーが想像したモノ。

　この世どころか、ゲーム内にすら存在しない怪物。

　今から喚び出すモノは、封鎖地域で失われた命を材料にしているわけではない。

　それはほんの僅(わず)かな『魔法』を寄せ集めたものだ。

　古今の大勢の人々の祈りが、願いが、夢が、物語が。

　それらが生み出す微(かす)かな魔法の蓄積が。

　創造主ハイドラによって具現化され、セレネに引き継がれ、そして今……俺の手中に収まっている。

　牙を高く高く掲げ、上空を見上げる。

　地球の衛星軌道をぐるりと一周するようなイメージを天に描く。

　この魔法……屋内とか地下迷宮じゃ多分使えないな。

　術式を実行するのは俺ではない何か――『無より現れし神』。

　いや、そこまで大げさな存在である必要はない。

　目の前の竜よりも、ほんの少し強ければそれでいい。

　俺が初めて《創造》する召喚モンスター。

　あの超越者ヒュドラよりも遥かに巨大な、世界を取り囲む蛇。

　とはいえ、恐らく実体は無いのだろう。

　だが俺は確かに、遥か天空にその存在を知覚する。

　それは無より現れし、新たなるドゥームフィーンド。

　そして――『竜』の力に至る者。

　天空より送り込まれた力は世界蛇の牙に宿り、魔力の剣(つるぎ)と化す。

　今まさにブレスを吐き出さんとするエキドナに向けて――

　その牙を、振り抜く。

「全てを消し去れ。《百頭竜》――ミドガルズオルム！」