試練再び！

「よし……これでどうだい？」

ミリカが引き籠もっている布団の寝台に腰掛けて言うと、

「何処に、いますかぁ～？」

声が聞こえるが、布団の中からでは何処に居るか分からないミリカは、布団の中から片手だけを出し探しながら問い掛けた。

「うん？ほら、ここだよ」

少し首を傾げた後、近くに来たミリカの手を握って教えた。

「落ち着くまで、このまま掴んでいて良いですか？」

握られた事で、ホッと安堵したミリカはそう頼んだ。

「良いけど、料理が冷めちまうよ？」

ミリカの頼み自体は良いけど、料理が冷めてしまう事を心配した。

「うっ！………少しの間だけ、お願いします」

料理が冷めてしまう事に、嫌だと思うも、先程の怖さから少しの間だけ、食べるのを後らせることにした。

「はいよ」

女将は料理が冷める事を気にしておらず。

まだ少し震えている手を見て、微笑ましく思っていた。

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「ありがとうございました」

それから十分程して、落ち着いたミリカは女将にお礼を言った。

「どういたしまして。落ち着いたのなら、料理を食べに行くかい？」

自分が作った料理が冷めようと、長く引き留めてしまったとしても、気にして無い女将を視ると、ありがたいなと思う。

今ミリカの中で、女将の存在は尊敬する人物の中に入った。

そんな女将からの問い掛けは、ミリカの中で決まっていた。

「はい！」

「ふっ。そうと決まったら食べに行こうか」

キラキラした瞳で見つめてくるミリカを微笑ましく思いながら、手を引いて促す。

「うん！」

ミリカは料理を楽しみなのも合間って、とびきりの笑顔で頷いた。

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「はいよ。冷めているが、味は保証するよ」

今、ミリカの前に並んでいるのは、これでもか！っと言う程の料理が並んで行く様は、圧巻だった。

「あ、あの……この量は多すぎませんか？」

量の多さに、食べきれるかを気にする前に、この量の料理を見ただけで、満腹感に襲われる所か………いや、これは言わない方が良いだろう。

「うん？数日もの間、寝ていたらお腹がそうとう空いてるもんじゃないのかい？」

女将の言葉は間違いでは無いが。

それでも、一つの皿に盛られた料理の量が多く、それが十皿もあれば、飢えに苦しんでいる人でも、限界だと言ってもおかしくない程の量なのだ。

ミリカが今、自分がおかしいのか？それとも、女将がおかしいのか？っと混乱しているのである。

「はぃ……その通りです！」

いくら、食いきれないとは分かっていても、好意から作ってくれた女将の前で、残すわけにはいかない！っと覚悟を決めたミリカは瞳に熱き炎を灯した。

「何、覚悟を決めた表情をしてるんだい。もしかして、それだけ腹が減っているのかい？」

ミリカの表情を見た女将はそう判断して、それだったら足りないかもと思い問い掛けた。

「いえ、十分な量があるので大丈夫です」

今のミリカの表情は、勇敢な兵士の表情だ。

「そ、そうかい」

女将は戸惑っていた。

女の子だと思っていたお嬢ちゃんが、男らしい顔つきになったのを見て、戸惑い、驚愕、混乱の三つの感情が一気に来て、頷く事しか出来なかった。

「では、いただきます！」

今ここに、ミリカの戦いが始まった！