１１３　帝国最強の魔法使い

　俺とサヨルは台所を出たところを右に移動する。

　一言で言うと、王のプライベートな空間に入っていくルートだ。

　一方で姫とイマージュとタクラジュは廊下でつながった砦のほうに移動する。

　もし、皇帝が城にこもろうとしたら、そちらに向かうはずだ。

　もっと違うルートで逃げようとしたら、その時はその時だ。すべての通路を封鎖できる人数じゃないし。

　そうだとしても、城を落とすことができれば、帝国に衝撃を与えることは絶対にできる。王国に勝てないと思い込ませることは十二分にできるだろう。

　ちなみに門のあたりでは教会の人間が暗殺者よろしく控えている。馬鹿正直に正面から逃げるなら、そこを狙撃させる。

　インヴィジブルで体は消して、少しずつ先に進む。

　非戦闘員の貴族たちや女官たちがかなりの数、兵士に先導されて逃げていくのに出くわした。戦えない人間が残っていても邪魔なだけだから、その判断は正しい。

「けっこう人がいたらしいわね。この調子だと真っ先に出ていったんじゃない？」

「どうかな。皇帝が城を留守にするのは国の体面にもかかわるからな。偉大な魔法使いがいるなら、籠城を計画するかもしれない」

「そのあたりは皇帝の性格次第ね」

　サヨルがさばさばした声で言った。緊張はしているだろうけど、それが顔に現れたりはしていない。サヨルもかなり危ない橋を何度も渡ってきている。むしろ、ここまで来ている時点で、とんでもない度胸だ。

「帝国最強の魔法使いと言うと、ザインって奴だよな」

「そうね。とにかく大天才って言われてるらしいけど、真偽のほうは不明。多少は盛ってるかもしれないし」

「俺とどっちが強いかな？」

　正直なところ、何割か試してみたい気持ちもあった。

「ぷっ。時介らしいわ」

　サヨルは笑ってから、ぽんぽんと俺の肩を叩いた。

「きっと、時介のほうが強いわ。恋人の私が保証するから」

　じゃあ、俺もサヨルに恥をかかせないように、勝たないといけない。

　逃げていく貴族の一人が「火の手が上がったらしいぞ！」なんてことを言っている。別動隊もかなり大々的に仕掛けているらしい。その貴族も青息吐息という状態だった。これも第一巫女の魔法のおかげだろう。

「これは明らかにおかしい！　王国が攻めてきたのだ！」「だが、いつ王国の連中が入ってきたんだ！」

　みんなパニックになってるな。これなら、本当に国を滅ぼせるかもしれない。

　奥へ進んでいくにつれて、人の数は減ってきた。まだ残っている者は逃げるのを諦めているのか、最初から逃げ道を知っているのかのどちらかだろう。そのどちらかの判断は少々難しい。

「それにしても、想像以上に魔法使いが少ないな」

　インヴィジブルぐらいすぐに見破られると思っていたが、魔法使いに遭遇することがない。こちらとしてはありがたいからいいけど。

「大半の連中はほかのところに向かったんじゃない？　こっちに私たちが攻め進んでることなんて知らないはずだし」

「そうかもしれないけど、それにしてもいないんだよな」

「この調子だと、ハズレみたいね。すでに皇帝ももぬけの殻でしょ」

「それならそれでいいし、もしかしたら大当たりかもしれない」

　なんとなく、そういう空気を感じていたのだ。

　そして、その読みは当たったらしい。

　がらんとなった広間に男が一人立っている。二十代後半ぐらいの容姿だ。目の色はやけに青い。

「ここから先は通せんぞ。インヴィジブルをしている二人」

　あっさりばれたな。俺とサヨルはインヴィジブルを解いた。

「あんたが、ザインって魔法使いか？」

「いかにも。ザインと申す。皇帝陛下を守る役を仰せつかっている」

「ということは、あんたの先に皇帝がいるってことだな」

　ザインがこくりとうなずいた。

「まあ、ここより奥へ進めることはないが、どうということはない。ここで我が勝つかどうかで、帝国の命運も決まろう」

「第三の道もあるぞ。あんたらが降伏してくれれば、皇帝の命を奪うまでのことはしない」

「それはないな。帝国第一の魔法使いとなった以上は、ここで戦うのが筋というもの」

　ザインという魔法使いはほとんど表情を変えない。

　とてもつまらなそうな顔だ。目の前のことをこなすことしか興味がないようだった。

　手でサヨルに下がっていろと伝えた。悪いけど、サヨルが戦える相手じゃない。サヨルも成長してるとは思うけど、それでも無理だ。

「わかった。ここは時介に任せる」

　サヨルも相手がヤバいというのはわかっているのだろう。

「島津時介、ハルマ王国の魔法剣士だ」

「ここまで来るとは、痴れ者か、大物か」

「どっちでもいいさ。それより、あんたに聞きたいことがあるんだ」

　ここなら秘密にする必要もないからな。

「あんたは精霊を使ってるのか？」

「然り」

　あっさりと、ザインは答えた。

　そして、ザインの背後に背の高い男の魔法使いが現れる。

　いや、あれは精霊だ。存在感がアーシアによく似ている。

「精霊のトリンドです。ずっと、ザインとともにありますよ」

　丁寧な口調で精霊は名を名乗った。

「主人のザインのために全力を尽くす覚悟です」