１１２　城に潜入

　丘にある城へと続く道を進んでいくと、途中に不自然な小屋がある。いや、小屋は不自然でもなんでもないが、小さな小屋を三人の兵士が警護しているのは不自然なのだ。

　ここが俺たちの目的地だ。

　一度、草むらのほうに隠れる。

「本当にこんなところにそんなものがあるのか？」「ないなら、警護の兵士がいつわけがないだろうが、イマージュのバカめ」「お前だけには言われたくない言葉だな！」

　こんなところでケンカするのってすごいな……。ある意味、徹底して平常心でいられているってことだ。

「この人たち、いつもこうなの？」

　サヨルはそんなにやりとりに慣れてないのか、あきれていた。

「おおむねそうだ。どっちが姉かでずっと対立してるんだ」

　その声に警備の兵の一人が気づいたらしい。

「おい、誰かいるのか？」

　ヤバい。もうちょっとタイミングを見計らうべきなのに。

　でも、とくに問題はなかった。

　すぐに姉妹二人が突っ込んでいく。

　タクラジュが近づいてきた警備の兵に。

　イマージュはその間に残っている二人の兵のほうに。

　兵士たちが声をあげる暇もないうちに、二人はもう剣を抜いている。

　まず、タクラジュが兵士の首をさっと斬っていた。

　イマージュは敵兵の鎧の隙に剣を刺し貫く。

　それとほぼ同時に氷の刃を打ち込んで、もう一人を血祭りにあげていた。

　敵は助けを呼ぶことも、警告することもできずに、絶命した。

　つまり、これぐらいの敵は強行突破でいいということだ。

「第一巫女の魔法を喰らっていたな。動きがもたついていた。無理につとめていたのだろう」

「休んでいれば、死なずにすんだのにな。まあ、人生そんなものだ」

　双子は淡々と仕事をこなして、小屋のほうに近づく。錠などはかかっていない。当たり前と言えば当たり前か。でないと、いざという時、使い物にならないからな。

　開けてみると、中には地下へと降りる階段が一つついている。

「教団が入手した情報は本当だったみたいですね、姫様」

　こういうのを見ると、胸が高鳴るというか、わくわくしてくる。まさしく隠し通路だ。

「こんなふうに兵士が数人で守っているぐらいですから、割と知られていてもおかしくはないでしょう。詰めが甘いのか、最初から核心部に入れない仕組みなのか」

「どのみち、入ってみればわかりますよ。正門から進んでいくよりはマシでしょう」

　俺たちは階段に入っていく。

　通路に光はないから、ライトの魔法で照明にする。

　一番前は双子が警護をするからと立った。俺は追撃を警戒して一番後ろにつく。いずれ、兵士が殺されているのは発見されるだろう。

　途中から階段はかなり上りになった。

　城は高台にあるからそうでないと困る。二十分は階段を進むと、ようやくどこかに抜けた。

　ごく狭い石造りの隠し部屋だ。どこにつながってるかまでは教団は知らなかったが、とにかく隠し通路は実在した。

　何かこそこそ走っている。ネズミだった。そんなに珍しいものじゃないが――

「ネズミがいるってことは、ここは食糧貯蔵庫か、台所のあたりってことね」

　サヨルの読みは正しいだろう。わずかに何かが焦げたにおいがする。

「これ、台所隅の隠し部屋だな。普段はカギがかかってるけど、逃げる時にはずすんだろ」

　扉の隙間から外の光景が見える。厨房の様子が確認できた。

　人数はそう多くない。おそらくだけど、第一巫女の魔法が強く聞いた奴が休んでいるのだろう。料理を作らないわけにもいかないので、ここにいる連中はしょうがなく出てきたんだ。男女が数人ずつ。武装はしていない。

　扉をそっと開こうとするが、カギで動かない。

「魔法で吹き飛ばすしかないわね」

　サヨルの発言はけっこう豪快だ。

「最終手段はそれだけど、できれなもっと搦め手から攻めたいよな。でなきゃ、集中的に狙われる。台所の人間を殺すのも気がひけるし」

「なら、インヴィジブルで姿を消せば？」

「だとしても、いきなり扉が開いたら、異様だろ。本質的な解決になってない」

「そろそろ動きがあるはずです。それを待ちましょうか」

　姫はぎりぎりまで引き付ける気はらしい。教団の別動隊頼みだ。

「あんなザコで何かできるの？」「経験は知らんが、たいして強くないことは確かだな」

　姉妹のセリフはおおむね悪い。二人とも圧勝してるからな。

「ここは彼らを信じましょう。あの方たちを悪く言っても何もはじまりませんから」

　姫の言葉に二人が恥じ入る。気持ちもわからなくはないが、貴重な仲間だ。一人で戦うことを思えば、ずっと安心できる。

　果たして、ちゃんと仕事はしてくれているらしい。

　急に台所の空気がおかしくなった。

「賊が入ってきたんだって！」「こんなに調子が悪い時に……」「とにかく逃げろ！」

　台所の人口がすぐに減っていく。よし、教会がやってくれたな。

　人間がいなくなったところで、俺は氷の刃で錠に当たる部分をスパッと切った。

　問題なく扉は開いた。やっと城内に入ってこられた。

「時介、あなた、また魔法のキレが増してきたんじゃない？」

「かもしれない。あまり自覚もしてないんだけど」

　図面はある程度頭に入っている。あとは皇帝のいるところを目指すが――

「やはり、ここからは二手に別れましょう」

　姫がそう提案した。

　その話は事前にされていた。

「ですね。皇帝がどこにいるか、判然としない部分があります。逃げようとするかもしれないし」

「そちらは島津さんとサヨルさんでよいですね？」

　サヨルもうなずいていた。

「どちらが皇帝を倒すか競争ですね」

　サヨルが笑いながら軽口をたたく。