３

「セレステ！」

　ジルが駆け寄るが、既にセレステの姿は魔法陣とともに跡形もなく消えている。

　床に尻もちをついたままのオフェリアも、事態に気づいたようだ。

「セ、セレステ様……！」

「転送陣はおそらく玉座の間に繋がっているはずだから、このまま進めば――」

　ラカの言葉を遮るように、再び地響きのような音が聞こえてくる。直後、廊下を塞ぐように壁がせり出してきた。

「なんだ！？」

「ちっ……始まったか！」

　完全に行く先を塞いだ壁を前に、ラカが舌打ちをする。

　見れば、まるでその代わりのように、左右の廊下の壁が「開いて」通路が生まれていた。

　直線だったはずの道が、一瞬で丁字路に変化してしまったのだ。

「これは……もしかして、さっき言っていた……」

「ああ。城の構造を変化させる、コアの迷宮化機能だ」

　ジルは先程のラカの「状況に応じて罠や魔物を展開させ、城の構造すら変化させることができる」という言葉を思い出した。まさか全部まとめて味わうことになろうとは。

　オフェリアが不安げな表情で問う。

「その……全部行き止まり、ということはないんですか？」

「ええ。万が一コアを乗っ取られた時のために、かならず玉座へ続く道は一本だけ残るようになっているはずです。ただ、迷宮の構造はランダムなのでルートは総当りで見つけるしかないのですが……」

　ラカの説明は気休めというにも不十分なものだったが、オフェリアは自らを励ますように頷いた。

「それじゃあ、頑張って見つけましょう。セレステ様もキーラも玉座の間にいるんですよね？」

「はい、恐らくは。しかし、おそらく迷宮化の影響で道のりはかなり複雑になっているはず……長丁場を覚悟しなければなりません」

「魔力は追えませんか？　確か、ヘルミナがそんなことを言っていましたが」

　ジルが問う。

「すまない……コアの影響で、魔力探知は難しい」

　首を横に振るラカに、ジルは内心で焦燥が膨れ上がるのを感じた。転送先が玉座の間だとしたら、今セレステは一人で魔王と相対していることになる。

　まさか簡単にやられるということはないだろうが、それでも相手は魔王である。魔力の片鱗は目の当たりにしたし、今の彼女には得体の知れないもの――コアまでついている。いかにセレステと言えど、容易くは行かないだろう。

　いや、苦戦で済んでいればまだいい。到着が遅くなれば、あるいは――

「……っ！」

　不吉な予想を振り切るように、ジルは首を振る。

　まだ結論を出すには早すぎる。まずは落ち着いて、目の前の道から順番に探っていけばいい。

　ひとまず深く息を吸って――

　鼻から酸素を吸い込み、ゆっくりと肺腑を満たしていく。

　そこで、ふとジルは気づいた。

　匂いだ。

　通路の先から香る、ほんの微かな匂い。

　それは丁字路の右側、さらに奥の分かれ道を左に曲がった先へと続いていた。

「……ジル？」

　ジルの異変に気づいて、オフェリアが訝しむ。

　しかし、嗅覚に神経を集中するジルには聞こえていない。

　気のせいを疑うぐらいうっすらとした香りは、ごく最近の記憶を刺激する。

　――これで、貴方の臭いは覚えました。

　そうだ。王都、セレステと出会って間もない時に自分が言った台詞だ。

　ジルは確信した。この匂いは――

「……セレステ」

　呟いて、ジルは道の先へ目を向ける。間違いなく、これはセレステの匂いだ。

　それは直感ではなく明確な感覚として、ジルの嗅覚に存在を伝えてくる。

　セレステは転送陣で送られたため、本来辿るべき足跡臭は存在しないはずである。それでも匂いがわかるのは、それだけ距離が近いという証拠だ。

　おそらく迷宮化したとしてもそれは間取りを複雑にするだけで、距離そのものに変更はないのだろう。

　そうと分かれば、まごついている暇はない。

「こっちです。こっちの道の先にいます！」

　迷わず右側の道に踏み出したジルは、二人に付いてくるように促した。

「ま、待て！　分かるのか！？」

「大丈夫、セレステの匂いは覚えています！」

　慌てて問うラカに、ジルは頷いた。

　あの時、地の果てまで追っていくと言った匂いを、自分が忘れるはずもない。

　それにここは雑踏ではない。敵には人間も動物もいない。機械人形と魔物のみならば、匂いをくらます者もない。

　そして何より、本能に由来する力の前にはコアの撹乱も意味がないのだ。

　匂いの標(しるべ)の先を見据え、ジルは自信とともに言い放った。

「私は、鼻が利くんです！」