お母様は反撃します

「おっと、そこから襲ってくるのは悪くないわね！」

　正面の敵が銃口を向けて意識を引き、その隙に伏兵が漆黒のナイフをレーナの首筋めがけて後ろから振り下ろします。

　前進すれば短機関銃の餌食になり、後退すればナイフの錆になるという状況で。

　ナイフが首筋を撫でる直前、勢いよくしゃがみ込むことで回避。目標を失ったナイフがむなしく空を切り、わずかに姿勢が崩れた男の腰から拳銃を引き抜きます。

　そのまま跳ね起きながら一発。続いてもう一発。

　一度に二人の敵兵を床に沈め、そのままレーナは物陰へ走り去ります。

　理由は簡単。

「ちょっ、それは反則では⁉」

　先ほどまで彼女がいた場所で起こる、激しい爆発。撃った直後、駆け付けた敵兵が手榴弾を投げたのを視界の端に捉え、慌てて飛び退いたのでした。

「銃弾は当たらなければ被害はないけれど、爆発物は近くにいるだけで吹き飛ばされちゃうもの。私、手榴弾は嫌いだわ。

　こんな調子で遊んでいてもいいのだけど、ジリ貧になりそうよね……何か、きっかけが欲しいわ」

　すでに戦闘を始めて一時間近くが経過し、敵兵も着実に減りつつあります。しかしまだまだ敵兵は現れ、一向に尽きるところを知りません。

「やっぱりお父様の睨んだ通り、大臣の私兵に皇子たちが加担したんだわ。ということは、これ以上ここで粘っていても増援とやりあうだけ……うま味がないわね」

　そう言いつつ、焦って詰めてきた敵兵を撃ち取るレーナ。と同時に頭を下げ、後方に控えている短機関銃持ちの射線を切ります。

　しかし飛んできたのはまたもや手榴弾。転がるようにして避けると同時に、レーナの真横で炸裂しました。

　幸いにも目立った傷はありませんが、隠れていた物陰から押し出された形。まさに危機一髪の状況です。

　さすがのレーナも、頬に冷たい汗が流れるのを知覚する中———

「れーなさまー！　お助けに参りましたぞー！」

　遠方から聞こえてくる、蹄の音。地を蹴る力強い音はみるみる大きくなり、レーナと敵兵の間を駆け抜けて止まります。

　思わぬ闖入者に両者とも固まる中、馬から飛び降りてレーナに駆け寄る数人の人影。硬直から復活した敵兵が銃口を向けるも、レーナが先んじて拳銃を乱射することで男たちは頭を引っ込めます。

「レーナ様、助太刀に参りました！　覚えておいででしょうか？」

「貴方たちはあの時の部隊にいた人たちよね？　何でこんな場所に来ちゃったのよ？」

「そりゃあもちろん、レーナ様を助けるためですぜ！」

「バカなことなさって！　あの時拾った命を、こんなところで捨てては意味がないじゃない！」

「レーナ様、それは違いますぜ」

　レーナの叱責を、しかし青年団の男が力強く否定します。

「俺たちはレーナ様、貴女に命を救われたんだ。その恩を、今返さずしていつ返すっていうんですかい」

「レーナ様、どうか俺たちを恩知らずにしねえでくれ。俺たちは確かに身分も低けりゃ金もねえ。けど、恩と忠義だけは忘れたくねえ。そんな恩知らずには堕ちたくねえんだ」

「貴方たち……本当にバカね。けど、そういうの嫌いじゃないわ」

　レーナの言葉に、青年団の男たちがニヤリと笑います。

「では、まずこの場をどうにか打開しなくてはね？　状況は分かってるかしら？」

「ええ。続々とやってくる援軍に、足りない武装。しかも人員的にもこちらの方が劣勢ってところでしょうか」

「どう、怖くなった？　今なら引き返せるわよ？」

「バカ言わんでください。レーナ様の隣で戦えるんですぜ、心が震えて止める方法を探すまであるって状況でしょう！」

　不敵に笑いかける男に、レーナもまた不敵に微笑みます。

「じゃあ、貴方たちの力を遠慮なく借りるわ。私について来なさい」