崩壊の兆し

「スティアー卿との面談は、まだ叶わないので？」

「も、申し訳ありません。我が主からは『火急の要件が入っているから、スニリア様にはしばしお待ちいただくよう』と言いつかっておりますので……」

　スニリアは、自分の前で恐縮しながら頭を下げる侍女を見つめながら考えを巡らす。

　彼女がいるのはスティアー卿の領館、その客間であり、護衛役として十人ほどの兵が詰めていて物々しい雰囲気に包まれていた。もちろん、武官の責任者としてゾルルドの姿もある。

「火急の要件、ですか。こうして本国から外交官がやって来ている状況下で、それよりも優先されるべき要件が卿にはおありで？」

「と、伺っておりますので……申し訳ありません……」

(ふーん、この娘は直接卿に命じられたわけではなさそうね。ということは彼女を追い詰めても時間の無駄ですか……)

　怯えるように縮こまる侍女を端目に見つつ、スニリアは意図的に放っていた悪感情を引っ込めて表情を柔らかいものへと変える。

「そうですか。ま、急に押し掛けた私たちにも非がないわけではありませんし、ここはゆっくり卿を待つとしましょう。それでよろしい？」

「はいっ……！　ご配慮、主に代わって感謝申し上げます……！」

　感激したように表情を明るくし、そそくさと部屋を出ていく侍女にスニリアは心中で軽蔑の眼差しを向ける。彼女にとって、腹芸一つできない正直者は格好のカモでしかないのだ。

「ふん、魔女らしいやり口だな。儂はあまり好かん」

　吐き捨てるように呟くゾルルドにスニリアが答える。

「あら、魔女らしいなんて失敬してしまいますわ。交渉術、とお呼びくださいな」

「……そこまで内心と表情を乖離させるなど、まともな神経の人間がすることではない。だから魔女と言ったのだ」

「あら、バレてしまいましたか。それも貴方の直感で？」

「そんなもの、死線を幾度となく潜り抜ければ見抜けるようになる。忠告だが、歴戦の兵には通用せんよ」

　スニリアのやったことは、要は基本的な交渉術の一つだ。初めは強く要求をぶつけることによって相手を委縮させ、頃合いを見計らって要求を引っ込めることで相手に『悪いことをしたな』という罪悪感を抱かせるというもの。原理自体はそう難しくなく、外交官ならだれでもできるレベルの技術なのだ。

　しかしスニリアの場合は、それに加えて『場の雰囲気』まで掌握して相手を追い詰めるのだ。呼吸や目線、仕草の一つ一つに至るまで計算し尽くされたそれは、並の者では容易に振り切れない。

　そもそも、スティアー側には逃げる選択肢がないのだ。こうしてスニリア一行を引き留めておくにも限度があり、時間をかければ必ず会談は成立するのだから。

　唯一の活路は王国軍が引き返してくることだが、まだ時間にして数時間の余裕がある。あれだけの大軍を自在に動かすのは、隣に立っているゾルルドでも不可能だろう。

　つまり、スニリアはさほど急ぐ必要がないのだ。それをあえて、スティアー側に恩を被せる抜け目のなさ———実直なことで知られるゾルルドが『魔女』と称したのも、頷ける話だろう。

(さて、向こうも時間的猶予がないことは分かっているはず。問題は卿との会談で、どこまであちら側の責任を追及できるかですが……これに関しては、司法局を動かせばどうとでもなりますか)

　そこまで考えを巡らし、自身の完璧な作戦に内心ほくそ笑んでいると———

「失礼いたします！」

　にわかに騒がしい気配が部屋の外から届き、次いで伝令役と思しき侍女が姿を現す。

「何事ですか？」

「はっ、それが……」

　その報告を耳にし、今まで冷静極まりなかったスニリアの表情に驚愕の色が混じった。

「スティアー卿が、倒れた……？」