第五十九話　母の行方

　

「ジグラッド王国の外──魔族領域の境目に一人で暮らしているわ。エリィ。あなた、明日からそこに行きなさい」

「ほんとう、に？　ほ、ほんとうに……お母さんが生きてるんですか？」

「えぇ。あなたそっくりの顔立ちだからすぐに分かったわ」

　エリィはしばらく二の句を継げなかった。

　ずっと幼い頃に自分を置いて出て行った母親。

　その行方が分かったと聞いても、すぐに「うん」とは言えなかった。

「どうして、ご主人様が……わたしのお母さんのことを」

　ディアナは一瞬、寂しげな表情を浮かべて。

　いつものように腰に手を当てながら「ふん」と鼻を鳴らした。

「そんなの当たり前じゃない。私はあなたのご主人様なのよ？　家来の家族の行方を捜すのは当然の義務よ。ただでさえ、出逢った頃のあなたは酷い有様だったんだし。一言会って文句を言いたいと思ってね」

「文句……お母さんに、会ったんですか？」

「……えぇ。会ったわ」

「わ、わたしのことは」

「それは自分で聞きなさい」

　ディアナはぴしゃりと言った。

「直接会って、聞きたいこともたくさんあるでしょう？」

　──聞きたい。

　どうしてあの時。自分を捨てたのか。

　母がエリィを愛していたのか、その真意を。

「わ、わたし」

「もういいのよ、エリィ」

　ディアナはエリィの背中に手を回した。

「あなたは十分良く頑張ってくれたわ。本当にありがとう」

　先ほどと同じ、だけど違う、温かい抱擁。

　ディアナの優しい言葉が、エリィの耳朶をくすぐる。

「もう私のために頑張らなくていい。今まで、ごめんね」

「わ、わたしは」

　お母さんに会いたい。でも、リグネとも一緒にいたい。

　その一言が言えたら、どんなに楽になれるだろう。

　現実には、エリィはただの身代わりメイドなのだ。

　貧民街の出身で、王女だと偽っている今が欺瞞の塊。

　自分を慕ってくれるみんなを騙した上で、エリィはこの場所に立っている。

「エリィ。あなたの雇用契約を終了します」

「……っ」

「お母さんのところに行きなさい」

「ご主人様……わたし……」

「なぁに？」

　榛色の瞳がまたたき、口元が柔らかい笑みを浮かべる。

「エリィ。泣いてるの？」

「……っ」

「そんなに私と離れるのが寂しい？　仕方ない子なんだから」

「ちが……ちがくて……ちがわないけど……ちがくて」

　エリィは溢れてくる涙を袖でごしごしと拭って、鼻を啜る。

　身体が重い。舌が痺れて、思うように声が出ない。

　口の中が乾いて干からびていた。

　──こんなに、近いのに。

　手を伸ばせば届く場所にいるのに、ディアナとの距離はあまりにも遠い。

　一か月間。僅かな間に積み重ねたリグネとの思い出が二人を隔てている。

「わ、たしは……」

　エリィは、ロクサーナとお茶会をする約束があるのを思い出す。

　セナと一緒に服を選ぶ約束を思い出す。ララとおやつを食べる時間を思い出す。

　大変なこともあったけれど、そのどれもがかけがえのない思い出で。

　あぁ、それでも。

『エリィ。また転んだの？　ほら、こっちおいで』

　母との思い出も、同じくらい大切で。

『おかーさん！　見て見て！　でっかいみみず！　あはは！』

『きゃあ！　エリィ、そんなもの今すぐ捨てなさい！　お願いだから！』

　もう一度母に会えるチャンスを、逃したくなくて。

『エリィ、あなたは私の宝物よ。ずっと元気でいてね』

　母の真意を、ずっと知りたくて。

　ぎゅっと瞼を瞑ると、色んな記憶が走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　胸のなかに溢れた感情がぐちゃぐちゃになって、頭を抱えたくなる。

「お母さんも、会いたがってるわ」

「……っ」

「行きなさい。エリィ。これが私の、最後の命令よ」

　ぐるぐると回る思考のなか、エリィはディアナの一言に縋りついてしまう。

　エリィは開きかけた口を閉じて、こくりと頷いた。

「分かり、ました……」

　その日、エリィは魔王城から姿を消した。