戦士たち

　言葉を発する中で、ジオは黒刃のカタナを動かしていた。

　力を込め、斜めに。

　アルスはその場から離脱。

　離脱の際、食い込んでいた刃がその肉を裂いた。

　心臓から左脇がぱっくり割れ、アルスは出血。

　また、アルスは離脱時にジオへ攻撃を仕掛けていた。

　ジオはもう片方のカタナでそれを捌き、イヴの方へ跳んだ。

「そなたか」

「どうやら無事みてぇだな」

　イヴに応えるジオの目は、アルスの装（・）備（・）に注がれている。

　同じ最果ての国の仲間であるアーミアの装備。

　イヴは、

「事前の情報通り、あの神徒との会話による意思疎通は難しそうだ。ゆえに……安否はわからぬ」

　ジオは短く、

「――そうか」

　とだけ言った。

　低い姿勢で構えを取る黒豹の双剣士は、冷静に見える。

　が、イヴにはわかった。

　彼は、燃えたぎる怒りをその内奥に充溢させている。

　その一方で――理解している。

　この相手に対し冷静さを欠くのは死に直結する、と。

（カッとなりやすい一方、妙に冷静な面もあると聞いていたが……なるほど、ただの直情型な男ではないらしい。そして……）

　トーカの言葉を思い出す。

『セラス、十河、高雄姉妹を除けば、次点にはジオと狂美帝がくる』

（あのトーカも、実力者として名を挙げている者……）

「そなたと合流できたのは、幸運かもしれぬな」

「オレもだ」

　ジオはアルスを観察しながら続けた。

「外の世界で生き残ってた同類を、こんなところで死なせるわけにはいかねぇからな。テメェと近い順番を選んだのも、そのためだ」

　ふっ、とイヴは笑む。

　そして、これまで自分が得たアルスに関する情報をジオに伝えた。

　アルスは――再生が始まっていた。

　流した血が逆流めいてその白い肉体の中へと還流していく。

　裂けた肉も、塞がっていく。

「心臓は”核”じゃねぇ、ってことだな」

　イヴは感心した。

（さすがというか、よく視ている……）

　同じく、イヴも気づいていた。

　ジオの攻撃を受ける時、アルスが守った場所――

（盾と刃鞭で咄嗟に守ったのは、首と胴に見えた……）

　つまり、どちらかがアルスにとっての致命傷となりうる部位。

　そう考えられるのではないか。

「それでどうする、黒き豹の双剣士よ。ここから離脱し、他の者との合流を目指すか？」

　低い構えを取っていたジオが身体を起こす。

　力を入れすぎぬ様子で、彼はカタナを構え直した。

「あいつが、逃がしてくれりゃあな」

（ふむ……逃げの選択肢を取るだけの冷静さも、ちゃんと持ち合わせているか……）

　ただ、とジオ。

「離脱を意識しすぎてそこにできた隙を拾われてやられる、ってのは避けてぇ」

「うむ」

　時に攻撃は最大の防御となる。

　闘争へ挑むからこそ減じられる隙もあるのだ。

　あえて挑むがゆえ拾える命もある、というわけである。

　あるいは、防戦に挑む方が結果として仲間を待つ時間を作れるかもしれない。

「それに――」

　ジオが自分の手を一瞥し、

「手応えとしちゃあ……まるで手に負えねぇ、ってわけでもなさそうな感触だったが」

　イヴはアルスを見据えたまま構えを変え、

「――やるか？」

　チャキッ、とカタナの角度を変えるジオ。

「……少し、やってみるか」

　あるいは。

　戦うことで、逆に離脱の隙を作れるかもしれない。

　また、交戦の中で得られる情報もある。

　それが、後続の者へ繋げられる有益な情報となる可能性だってある。

　互いに視線を交わしたのち、二人はアルスへ視線を戻した。

　アルスの雰囲気が――変わっていた。

（ふむ……ひとまず戦いを選んだのは、正解かもしれぬな）

　こちらが戦いに挑む空気になると、アルスの殺意がわずかに減じた気がした。

　逃げようとすればひ（・）た（・）す（・）ら（・）殺（・）し（・）に（・）く（・）る（・）つもりだったのかもしれない。

　けれど戦う姿勢を見せた途端――

　アルスの戦いを”楽しむ”雰囲気が強くなった。

　そんな気がした。

（やはりこの者は闘争そのものを求めている？　失望の空気が霧散したのと同時に、殺意が減じた……）

　つまり。

　失望は、問答無用の殺意へ変わるのだろうか？

　アルスが両手を開き、構えを取った。

　肩の刃鞭も、躍る。

「『強くなることは楽しい……なぁ、それの何が悪ぃ？　ヴィシス……おまえは、何もわかっちゃいねぇ』」

　アルスが突進してきた。

　イヴとジオは前に出つつ左右に分かれる。

　ジオはアルスの右、剣の方へ。

　イヴはアルスの左、盾の方へ。

　刃鞭が、左右それぞれに繰り出される。

　どちらもカタナで刃鞭を捌く。

（刃鞭の軌道は今のところ、読みやすい方だが――）

　ジオは刃鞭と剣それぞれにカタナで器用に対処している。

　イヴは、踏み込めそうな隙を見極めつつ攻防を続けた。

　こちらが補助役と相手に見抜かれれば、その役の意味はなくなる。

　本命もありうる――そう思わせてこそ補助役は活きる。

　血闘士時代。

　初期の頃は、集団戦をしていた。

　あの頃の感覚がふと甦ってくる。

　そういえばこういう組み立てもしていたな、と懐かしく思った。

　その時、

「！」

　一閃。

　ジオの斬撃が、アルスの肩辺りを鎧ごと切り裂いた。

　肩の肉ごと切り離された刃鞭が宙に飛んでいる。

「『ぐわぁぁああああ――――ッ！？』」

（なるほど、刃鞭の本数を減らすのを目的とした攻撃か）

　一見すると全身鎧に見えるアルスのあの姿。

　しかし、実際は”すべてがアルス”らしい。

　ジオはその鎧肉（がいにく）ごと、刃鞭をアルスから切り離した。

（む？）

　……ズズッ……

　切り離された肉片が、アルスの方へ戻ろうとしている。

　自律的な動きで。

　まるで、肉片が意思を持ち単独で動いているかのようだ。

　流れた赤い血も同じ。

　生物のように動いている。

　ジオは攻防の中、その肉片を踏み潰――

「――――」

　咄嗟にジオは、踏むのを中断した。

　力なく垂れていた様子だった肉片の刃鞭が、動いている。

　あのまま踏みつけていたら。

　肉片に残った刃鞭の攻撃に足を無防備に晒す形になっていた。

　ジオが敵を睨み据え、

「切り離された肉体の一部も、自在に操れる……そういうことか？」

（やはり”核”となる部分を破壊せねば、再生し続ける……？）

　カタナの斬撃音。

　その音が、肉を寸断する音を引き連れてくる。

　ジオの刃が、アルスの腕を斬ったのだ。

　しかし――切断には至らず。

　どうやら、今度は腕の切断を試みたらしい。

「『はぁ……はぁ……血が……くっ……つ、強ぇ――こいつ、強ぇ……ッ！　けど、負けるか……負ける、かよっ……はぁぁああああぁぁぁああああああ――――ッ！』

　その言葉や声量は、裂帛の気合いを感じさせる。

　しかし虚空から響くその雄叫びは、やはりどこか”ちぐはぐ”である。

　イヴは再びジオと視線を交わした。

（恐るべき男だ。視線のやり取りだけでこれからどう動くかを伝えてくる……これほど自然と完璧に近い連係を取れる戦士は、過去にいなかった）

　戦才だけではない。

　高い身長に、引き締まった筋肉。

　戦闘向きの骨格。

　何より――あの手足の長さと、しなやかさ。

　これらは戦いの中で重要な要素を占める。

　特に身長や骨格、手足の長さは生まれ持った”才能”と言える。

（あの大柄な神徒と互角……あるいはそれ以上に戦えているのは、あの者の肉体的な強みも大きかろう）

　そのどれも、イヴはジオに劣る。

（だが――）

　速度。

　反射神経。

　経験則による先読み。

　これらには、自負がある。

　火花散る攻防が、続く。

　その中で――イヴは、違和感を覚えていた。

（――なんだ？　この神徒……何か、引っかかる……）

　しかしその正体まで辿り着くことができない。

　ジオは、押していた。

　力や技ではアルスに勝っている――そう、見える。

　さながらジオは、黒刃の暴風。

　自律的に這いずり刃鞭を振り回す地面の肉片にも、対応できている。

（ジオは確かに優勢……だが、決定打には至らぬ……やはり決めるには首か胴か。その二つの部位への決め手を、やはりアルスは警戒している……、――む？）

「『く、そっ……シオン……オレは、根源なる邪悪を倒して世界を救わなくちゃいけねぇのに――楽しい……戦うのが、楽しいんだッ！　命のやり取りが、楽しいんだよ！　楽しいと、感じちまってる！　くっ……どうしたらいい？　オレは――この世界を救うために召喚された者として……正しい、のか……？　この気持ちは、間違ったものなのか？　答えてくれよ……シオン……なあ、シオン……何か、言ってくれ……』」

　アルスは、何か喋っている。

　かつて根源なる邪悪と戦った時、口にしていた言葉なのか。

　内容から、やはり元異界の勇者であったことがうかがえる。

「――ちっ、気味の悪ぃ野郎だぜ……言葉だけ聞いてると、戦ってるのに”戦ってる”気がしねぇ……ッ」

　戦いはジオがたくさんの刃傷をアルスに与えているものの、拮抗（きっこう）状態にあった。

（そう……拮抗、しているのだが……）

　拮抗。

（……拮抗、か）

　イヴは迷っていた。

　このまま拮抗状態を保ち、味方が駆けつけてくれるのを待つか？

　が、逆に敵の増援が現れる場合だってありうる。

（こういう時、トーカやヒジリがいれば勝利への道筋をつけくれそうなのだが……）

　それでもイヴは、イヴなりに光明を探っていた。

　その時、

「！」

　アルスの刃鞭がさらに二本、増えた。

　今度の二本は肘から生えている。

　それでもジオは気にせず攻防を続ける。

　イヴも、戦闘を継続する。

（うむ……二本増えた程度なら、まだ我もジオもやれる……それに――）

　目を凝らす。

「……ジオ！　一度、距離を取ってみてくれぬか！？」

　黙ってジオはすぐさま後ろへ跳ぶ。

　イヴはそれと正反対の方向へ後退した。

　するとアルスが一瞬、判断に迷う様子を見せた。

「――、……なるほどな」

　ジオも理解したらしい。

　そう――

　刃鞭は本数こそ増えたが、射程が微妙に短くなっているのだ。

　本数を増やせるのにアルスはこれまでそれを安易にしなかった。

　それは、増やせば射程がその分短くなるからだろう。

（それに……本数が増えたら、わずかだが刃鞭の威力も減じた気がした。それゆえに、おそらくあの神徒はそう安易に本数を増やせぬのだ）

　アルスはこれまで、ジオの猛攻を防ぎ切れていなかった。

　そこで手数を増やし、対抗しようとしたのだろう。

　ある意味、防戦に切り替えた――そう捉えられなくもない。

　イヴは、

「……ジオ」

「おう」

「あの者と相対する中で、我は何か妙な違和感を覚えた」

「違和感？」

「その正体がなんなのかはまだわからぬ……ただの勘違いかもしれぬ」

　ジオが鼻を鳴らす。

「直感ってのは大事だぜ。特に……優れた戦士のはな」

（ふむ……）

　優れた戦士。

　イヴをそうと認めてくれているらしい。

　ジオはカタナを手もとでくるりと器用に持ち替え、

「テメェの持ったその違和感ってのが、もしかするとあいつを攻略する糸口になるかもしれねぇ」

「確証のない違和感程度で、博打を仕掛けてよい相手ではない気もするが」

「いや……この相手だからこそ、だろ」

　なら、とジオが前傾姿勢を取る。

　さながら、獣が獲物に襲いかかる直前のような姿勢。

「その違和感を掴むために――もう少し……時間稼ぎをして、みるかッ」

　――ガッ――

　地を蹴り、ジオがアルスに肉薄。

　そのまま乱撃を仕掛ける。

　イヴもジオの駆け出しに合わせ、アルスに接近する。

　さらなる熾烈な攻防が、始まった。

　ジオは神徒と互角に打ち合っている。

　イヴも観察しながら、アルスの攻撃を捌いていく。

　――戦（や）れている。

　対神族に特化した造りとやらのおかげか。

　神族以外の種族であれば――イヴたちなら、どうにか戦える。

　戦えている。

（とはいえ、やはり攻め切れていない……違和感の正体も掴めぬ……やはり、違和感は気のせい――）

「！」

　刹那。

　ジオの動きが、変わった。

　そして、イヴは感じ取った。

　合（・）わ（・）せ（・）ろ（・）と（・）い（・）う（・）の（・）か（・）。

　ジオが――アルスの手甲めいたその手首を、斬り飛ばした。

　切断された手首。

　アーミアの剣ごと、手首から先が地面に落下していく。

　ジオは身体を捻って刃鞭を躱し――さらに、前進。

　アルスの懐へ潜り込もうとする。

　同時に――イヴも攻撃を仕掛けていた。

　二本の刃鞭を弾き、盾に思いっきり蹴りを入れる。

　盾が激しく揺れた。

　すると、アルスが盾を強く握りしめたのがわかった。

　ジオは胴を斬ると見せかけ、カタナの一本を、アルスの太ももに突き刺した。

「『うぉぉおおおおぉぉぉおおおおおお――――ッ！？』」

　アルスの雄叫び。

　ジオはその雄叫びにも動じる様子なく――

　残るカタナの柄を、両手で、強く握り締めた。

　――ミシッ――

　凄まじい力が、その黒い腕に満ちたのがわかった。

　ジオの狙いは。

　胴の――切断。

「『やらせて、たまるかよぉぉおおおお――――ッ！』」

　さらなる、アルスの叫び。

　刹那――イヴの中で”音”が、消えた。

「――――――――」

　透明度を増し、澄み渡った思考の海。

　感覚で、イヴはそれを理解した。

　それは先読みが冴えていたゆえのことか。

　あるいは、獣の勘か。

　――　今（・）　――

　ジオの言葉。

『もう少し……時間稼ぎをして、みるかッ』

　”時間稼ぎ”

　これは、防戦の宣言とも取れる。

　つまり”勝ちにいかない”という宣言。

　アルスの中から”決めにいく戦い”という選択肢を削げる。

　ただし、これをアルスが理解していたかはわからない。

　こちらの言葉を理解しているかどうか、そもそも不明だからだ。

　しかし――戦士としての駆け引きの方はで（・）き（・）る（・）。

　それは、攻防の中でわかった。

　おそらく武器を交わすことによる”会話”は可能。

　この戦いの中、アルスは気づいたはずだ。

　イヴは本命ではなく補助役である、と。

　そして、

　”補助役でないと見せかけるため、最大限の努力をしている”

　とも。

　事実、イヴもそのつもりだった。

　そのつもりで戦っていた。

　否、おそらくジオもそうだった――はず。

　が――瞬時にジオが、切り替えてきたのだ。

　イヴがその意図を理解したのは、一瞬に満たなかった。

　感覚と感覚で響き合い、奇跡的な短さで両者の理解は成立した。

　これは、互いが”優れた戦士”であったゆえに起きえたことなのか――

（いずれにせよっ――）

　ジオは直前で、アルスの胴を寸断する己の必殺級の一撃を囮（・）役（・）に（・）切（・）り（・）替（・）え（・）た（・）。

　そして、イヴに”やれ”と伝えてきた。

　アルスの防御はすでに胴を守るべく動いている。

　イヴ・スピードの刃は――――

（この、一撃に――）

「『あんたら、やるじゃ――」

　――ズンッ！――

　アルスの頭部を――その首下から、切り離した。