調印式

　ムニンが、同盟締結書に王印を捺（お）す。

　次いで羽根ペンを取り、王ゼクトの代理人としてサインを行った。

　狂美帝は先んじてその作業を終えている。

　参列者の視線は、祭壇めいた彫刻の施された長卓に注がれている。

　そこに、狂美帝とムニンが並んで座っていた。

　ムニンは翼を出している。

　あれには、最果ての国の者であると印象づける意図もある。

　装いは、普段のものにカーディガンみたいなものを羽織っていた。

　あれはミラからの借り物である。

　しかし、あれだけで十分式典用の正装っぽく見えるもんだな……。

　狂美帝も今日は式典用の装いなのだろう。

　……なんというか。

　あれだと、姫君と言われても通用しそうにも思える。

　サインが終わると二人が立ち上がり、順番に宣誓を行った。

　調印式は城内の大広間で行われている。

　主に式典などで使われる広間だという。

　聖堂みたいな厳かな雰囲気である。

　壁には仰々しいタペストリーがずらっと掛かっている。

　歴代皇帝を模したらしき像なんかも並んでいる。

　柱の掛け燭も煌びやかではないが、格式が感じられた。

　奥の壁にはでかいステンドグラスみたいなものがある。

　狂美帝とムニンは、それを背にしている位置になる。

　卓の脇に控えていた宰相のカイゼ・ミラが動いた。

　彼は狂美帝とムニンの正面に立ち、一礼した。

　どこか儀礼的な動作でカイゼが締結書を手にする。

　そのまま身体ごとこちらへ向き直り、彼は締結書を参列者たちに見せた。

「これにて、我がミラ帝国と最果ての国は正式に同盟国となりました。両国に、永遠（とわ）なる繁栄を」

　カイゼが宣（せん）し、拍手が続く。

　思ってたよりは気持ちの籠もった拍手に聞こえる。

　参列者は５０人くらいか。

　この国の式典としては少ないのか多いのか。

　それはわからない。

　表情の厳しいヤツも何人か見える。

　が、大方は好意的な空気に思えた。

　ムニンの仲間である俺たちへ向けられる視線も――

「…………」

　いや、視線がいってるのはほとんどセラスの方だなこれ。

　用意された腰掛けに、俺とセラスは隣合って座っていた。

　俺はいつもの蠅王装。　

　セラスの方は蠅騎士装ではなく――ドレス姿。

　ミラ側から提供されたドレスである。

　セラスは最初やんわり拒否した。

　が、皇帝直々の頼みとあっては断り切れず。

　一応、ドレスはこちらで選ばせてくれた。

　セラスは白を基調としたドレスを選んだ。

　青があしらってある。

　肩や胸の露出はない。

　貴婦人っぽい長手袋をしていて、手の甲の部分には刺繍。

　髪は高い位置で括られ、長いポニーテールになっている。

　リボンは白で、そこにアクセントの青。

　靴も同じ色味。

　形状はヒールっぽい。

　踊り子とかが履いてそうな感じだ。

　そこから覗く足首は白いタイツに包まれている。

　そういえば……。

　セラスのこういういかにもな装いは、初めて見る気がする。

　”清楚で可憐なお姫様”

　語彙力が貧弱でアレだが、そんな印象である。

　いや、つーか。

　そもそも出自としてはそうなのか。

　実際、エルフの姫君なわけで。

「そういや、本物だったな……」

「？」

　俺のつぶやきに、セラスが隣で疑問符を浮かべていた。

　にしても――ムニンは、落ち着き払っている。

　広間に来る直前とはうって変わった平静ぶりである。

　大人びているというか。

　年相応というか。

　ああしていると、やっぱり年上の大人なんだなと思う。

　ていうか、場所や状況に応じての切り替えが上手い。

　ま……それが”大人”ってもんなのかもな。

　式典が終わると、別の広間に移動するよう促される。

　このあと、軽い夜会が催されるのだ。

　つまり予定通り……。

　そこで選帝三家やら貴族やらと”交流”しろ、というわけだ。

　今いる広間は、すでに移動の流れになっていた。

　俺も腰を浮かせる。

「ムニンは狂美帝と行くみたいだ。俺たちも行くか」

「はい」

　二人、広間を出る。

「…………」

　

　広間を出ると、１０人ほど出待ちみたいな連中がいた。

　全員男で、式に参列していた貴族のようだ。

　選帝三家の当主とやらは――、……いなさそうだが。

　”セラスに話しかけたい”

　視線や空気からそれがはっきり伝わってきた。

　自重しているようで、前のめりな雰囲気がある。

　セラスはというと……。

　気後れしているようだ。

　頼るみたいに、俺の方へさりげなく身を寄せている。

「次の広間に行くまでちゃんとついててやるから、安心しろ」

　恥じ入るように、俯くセラス。

「申し訳ありません……お願い、できますか」

　ネーアにいた頃は夜会とかが苦手だったと聞いている。

　ある時期からは姫さまの意向でほとんど参加させなかった――

　とか、だったか。

　ま、毎度ひっきりなしに話しかけられればしんどくもなるだろう。

　視線を注がれ続けるってのも、居心地が悪いもんなのかもしれない。

　……逆に。

　俺は、注目されないモブとして長く生活していた。

　あまりその感覚は――わからない。

　セラスは、緊張で硬くなっていた。

「腰」

「え？」

「腰に、手を回してもいいか？」

「え、ええ……どうぞ？　はい……問題ございませんが？」

　セラスの細い腰に手を回す。

「ぁ――」

「これを見れば、遠慮なく話しかけてくるヤツも――」

　出待ちの面々を軽く見渡す。

「そうは、いないだろ」

　あまり気持ちのいいやり方ではないが。

　明確に、

　”セラス・アシュレインは蠅王のものである”

　と示す行為。

　遠回しに、

　”だから手を出すな”

　というアピール。

　単純に言えば、意識的に見せつける。

　今までは特にこういうことはしなかった。

　する気も、必要もなかった。

　が、これでこのあとの干渉は弁えたものになる――と思う。

　また、狂美帝は蠅王ノ戦団を見込んでいる。

　下手を踏めば狂美帝に”告げ口”も、ありうるわけで。

「これでも話しかけてくるヤツは、逆に……あまりそういう気はないと思っていいかもな」

「……お気遣い、ありがとうございます」

「どういたしまして。ま、あんまり褒められたやり方でもないけどな」

「いえ……事実、ですから」

「事実？」

「ぁ――ぃぇ」

　ほどなくセラスは、

「はい」

　小声でそう、頷いた。

　シュゥゥゥ、と。

　茹だったタコみたいに俯くセラス。

　目をまんまるにしている。

　肩の感じから、別の意味で妙に力んでいるのがわかった。

　俺は軽く顔を寄せ、

「こういう時はいつも姫さまが？」

「――あ、はい……常に私を気にかけてくださって、いつも助け船を」

「夜会のたびにそんなじゃ、気も休まらないな」

「いえ……今日はその、あなたが……」

　言葉に詰まるセラス。

「嫌な意味で照れてるんじゃなければ、それでいいさ。セラスがそれでいいなら、だが」

　ええっと、と囁き声で軽く考え込むセラス。

「もちろんよろしい、です――、……はい」

　嫌なわけじゃないなら、問題ない。

　ただ、

「さすがにこれは、くっつきすぎじゃないか」

「……あ！　申し訳っ――」

「ほら、行くぞ」

　俺たちは、そのまま次の広間まで移動した。

　部屋に近づくと、旨そうな料理のニオイがしてくる。

　今度の広間には、立食パーティーのような光景が広がっていた。

　贅を尽くした料理が各テーブルに並んでいる。

　部屋の奥には主賓（しゅひん）的な卓が見える。

　そこにはやはり狂美帝とムニンが並んで腰かけていた。

　何人かが次々とムニンに声をかける。

　面通しの挨拶みたいなものだろう。

　俺は、ムニンが適度に見える卓までセラスと移動した。

　……何人かぞろぞろとついてくる。

　俺はしばらくムニンに顔を向けてみた。

　と、ムニンが俺に気づく。

　軽い仕草で、

　”そっちは大丈夫か？”

　と尋ねてみる。

　大丈夫よ、とムニンから無言の返し。

　見た感じ、隣の狂美帝が適度にフォローしてくれてるようだ。

　あっちは任せて大丈夫だろう。

　で……

「ベルゼギア殿」

　俺たちに声をかけるかを、遠巻きに迷っている連中。

　悠々と、それを割って話しかけてきた男がいた。

「宰相のカイゼ・ミラと申します。直接の挨拶が遅れてしまい、申し訳ない」

　ミラ三兄弟の次男。

　元第二皇位継承者。

　こちらも他の二人に負けず美男子である。

　ただ、他二人より顔つきは男らしい。

　キリリとした眉が印象的だった。

　口もとや表情は厳めしく引き締まっている。

　豊かな金髪。

　他二人と比べるとはっきりわかる濃い金色をしている。

　かなりの長髪で、腰下まであった。

　が、中性的な感じはない。

　他二人と比べるとむしろ”男”を感じる。

　背は長身だが、ルハイトよりはやや低い。

　細身っぽいが、ゆったりした長衣なので実際のところはわからない。

「はは」

　短く笑って、卓の周りを見渡すカイゼ。

「皆、セラス嬢が気になるようだ。いやまあ、このドレス姿では仕方ないことだろうな。陛下を見慣れている我々でも、ついハッとしてしまうほどだ」

　そう言ってる割には……。

　この宰相、他と違いあまりセラスに心を奪われている様子がない。

　狂美帝の方を見やる。

　すぐに俺に気づいた。

　俺はあごの動きで、軽くカイゼの方を示す。

　すると、狂美帝は一つ頷いてみせた。

　なるほど。

　狂美帝がこの卓へ遣わせた、と。

　俺は言った。

「こちらこそご挨拶が遅れてしまい申し訳ありません、カイゼ様。こうして腰を落ち着けてお話しするのは初めてでしたね」

「”様”は持ち上げすぎだな、蠅王」

「では、カイゼ殿」

「うむ。陛下から君の働きについては聞いている……他にも色々とな。安心するといい。陛下が信じるなら俺たちは信じるしかない――否、信じるのだ」

「あなたも陛下を心からご信頼なさっているのですね」

「まあな。支えるに値する人物だ」

　ちなみに俺たちは、まだ椅子に座っていなかった。

　話しながらさりげなく椅子を勧める。

　カイゼは、控えめなジェスチャーで遠慮した。

　彼の視線がそのまま狂美帝の姿を追う。

　カイゼが何か言いかけた。

　が、口を閉じた。

　しかし再び、彼は意を決した顔で口を開いた。

「――裏切ってくれるなよ、蠅王」

　それは、脅しではなく。

　弟を心配する兄の情、とでも言おうか。

　釘を刺すのではなく――願い。

　そんな感じだった。

　と、カイゼが俺に身を寄せてきた。

　敵意はない。

　彼は内緒話でもするみたいに、

「ツィーネはおそらく、君に好意を持っている」

　再び狂美帝へ視線をやるカイゼ。

「あれには友と呼べる存在がいない……いなかった。もちろん、なりたがる者は後を絶たない。あれは相手を”選ぶ”からな。基準はわからないが、無意識に選別している――自己防衛のために。要は”皇帝”なのさ……根っからの」

　よき理解者は二人。

　狂美帝は、そんなことを言っていたが。

「その役目、あなたとルハイト殿ではだめなのですか？」

「兄弟は”兄弟”であって、友ではない。わかるだろ？」

「なるほど。それと……先ほどのお言葉ですが、どうかご安心を。今はワタシも、陛下は信頼に値する人物と確信しております」

　カイゼは不敵な笑みを浮かべ、身体を離した。

「君は、俺が陛下に言われてここへ来たのに気づいているようだ……が、俺としても陛下の”お気に入り”と一度直接話してみたかったものでな。少なくとも……今のところ悪い印象はない。ま……さっきも言ったように、陛下が信頼するなら、どのみち俺も信頼するしかないわけだが」

　セラスからは”真実”の合図。

　言っていることは、真実のようだ。

「ただ……俺の方は前哨戦、と言ったところだぞ」

　カイゼが投げるその視線の先――

「…………」

　さっきから再び、人垣が割れていた。

　割れてできたスペースには三人の男女が立っている。

　おそらく、あの三人は……

「あちらの選帝三家のご当主たちも――君と少し、話をしてみたいそうだ」