壁外決戦

　◇【十河綾香】◇

　北門から溢れ出たオーガ兵たち――

　南の魔物との挟撃に浮き足立つ味方たち。

　綾香が咄嗟の判断を迫られた時だった。

「この程度のオーガ兵など、我がネーアの敵にあらず！　蹴散らしなさい！」

　凜烈な声が、高らかと鳴った。

　号令のあとに続くは白き鎧の騎兵隊。

　ネーアの聖騎士たちが、オーガ兵の背後から雪崩れ込んできた。

　背後を突かれる形となったオーガ兵が次々と斬り伏せられていく。

　騎兵隊の先頭集団には、ひと際豪奢な鎧を着た女がいた。

　カトレア・シュトラミウスである。

「ね、ネーアの姫君だ！」

　生存している兵がカトレアを指差す。

「いましたわね、異界の勇者！」

　綾香へ向けて剣先を突き出すカトレア。

「南から迫る群れは一旦、わたくしたちが任されますわ！　邪王素の影響を受けないあなた方は、オーガ兵を！」

　――そうだ。

　オーガ兵は大魔帝の軍勢。

　少なからず邪王素を宿している。

　この世界の人々を弱体化させる謎のエネルギー。

　ただしこちらにはその影響を受けない者たちがいる。

　自分たち――異界の勇者だ。

　白き鎧の騎兵隊は綾香たちを通り過ぎ、南から迫る魔物たちへ突撃していく。

　過去の根源なる邪悪から生まれた金眼は邪王素を持たない。

　なら、

（カトレアさんたちも、弱体化なしに戦える……ッ）

　綾香は騎兵隊とすれ違いながら、北門目指して駆ける。

　槍を手に、隊列の崩れたオーガ兵たち目がけて突撃した。

「２−Ｃの勇者は、私に続いて！　私たち勇者は邪王素の影響を受けないから、オーガ兵相手でも一切弱体化なく戦える！」

　二瓶が気炎を吐いて続いた。

　カヤ子も皆に指示を出しつつやや遅れて動き出す。

　その時、だった。

　竜声が、空をつんざいた。

　猛りながら、黒竜たちが北門を飛び越えてくる。

「黒竜騎士団！」

　先頭の黒竜には、ガスと呼ばれていた若き黒騎士が乗っている。

　確か三竜士の一人だ。

「皆の者、異界の勇者たちを援護するぞ！　私に続け！」

　魔導具を手にしたガスは声を上げたあと、上空から魔術を放った。

　ネーアの聖騎士たちの遥か向こうの群れの一角が、火球で燃え上がる。

「援軍だ！　みんな……お、おれたちも行くぞ！」

　自らを奮い立たせ、二瓶たちも戦闘へと突入していく。

　放心気味に一連の光景を眺めていた室田が、呟いた。

「……なんなわけ、あいつら。低ランクのくせしてはりきりすぎ……綾香も、なんかヒーローみたくなってるしっ……」

「室田さん！」

　綾香は呼びかける。

「生きるために戦って！　そして、できれば今あなたたちの力を貸して！　今、過去のことはどうでもいい！」

　魔素刃でオーガ兵をなぎ払いながら、綾香は願う。

「今（・）の（・）た（・）め（・）に（・）、戦（・）っ（・）て（・）！」

「く、くそ……異世界にきてから、なに格段にイインチョっぽくなってんだよ……くっそ！　やればいいんだろ、やれば！　し、死んでたまるか……幾美みたいに……死んでたまるかぁぁああああ！」

　やけっぱち感もあるが、とにかく室田も奮起した。

　他の桐原グループも腹を括ったらしい。

　彼らも、二瓶たちに続く。

「おれたちよりランクの低いあいつらが戦えてるんだ……だ、だったらおれたち上位勇者が戦えないわけねぇだろ！　覚悟を決めて、やるしかねぇ！」

「い、いざとなれば人面種殺しのイインチョがいるし！」

　彼らの背を見ながら、綾香は内心独りごちた。

（私の戦う姿で――人面種を倒したことでみんなに希望を見せられた。そう、思いたい……ッ）

　戦場でのレベルアップもあってか、勇者たちは思いのほか善戦を見せた。

　邪王素の影響を受けないのもあるのだろうか？

　門から入ってきたオーガ兵たちの数が、みるみる減っていく。

　何より――止まぬ綾香の猛撃を前に、オーガ兵たちにはなすすべがなかった。

　オーガ兵の勢いが止まった頃、カトレアと一部の聖騎士が引き返してきた。

　魔物はまだ残存しているが、魔の濁流はひとまず押しとどめられている。

　ちなみに見る感じ、ネーア軍とバクオス軍は連係が取れていない。

　両国の関係を考えれば仕方ないのかもしれないが……。

　それでも集団での動きは、綾香たちの何倍も洗練されていた。

　中、大型の魔物にもしっかり対応している。

「アヤカ・ソゴウ」

　馬上のカトレアが声をかけた。

「は、はいっ」

　壁内の惨状へ視線を転ずるカトレア。

「まさかこちらがここまでひどい有様になっているとは、思いませんでしたわ」

　綾香はかいつまんで経緯を説明した。

　カトレアは深刻そうに、形のよいあごへ純白の手甲をあてる。

「四恭聖が、長男を除き全滅……三竜士のバッハ殿に、ギーラ殿も戦死ですか。しかし、まさかあの”灼腕（しゃくわん）”アビス・アングーンがやられるとは……しかも、長男と竜殺しは生死不明……」

「あの、壁の外の方では何があったんですか？」

　カトレアが壁外へ視線を転ずる。

「大魔帝軍による奇襲にあいました。数の面ではわたくしたちが圧倒的に優位ですが、中にやたら強い側近級がまじっていて、それが手に負えません」

「側近、級……」

　根源なる邪悪の強力な配下の呼称。

　以前、そう説明を受けた。

「敵の南侵軍は動きがとても鈍く、目的地のマグナル王都へ到達するにしても、まだまだ日にちがあったはずでした。しかし、鈍足な方の南侵軍はどうやら目くらましだったようです。ともすれば、南侵軍の本命はわたくしたちだったのかもしれませんわね……」

　王都にて待つマグナル軍との合流。

　その合流前に、敵は先にこの南軍の半分を削る策を弄してきたのか。

　もしくは――本命の女神を、ここで殺(と)るつもりだったのか。

　真の狙いはわからない。

　が、

「……見事、してやられたわけですね」

　まつ毛を伏せ、息をつくカトレア。

「ええ、やられましたわ」

「あの、今の壁外（へきがい）の状況は……」

「今はポラリー公とワルター殿が指揮を執り、兵をまとめてなんとか踏ん張っていますわ。ですが、側近級だけはどうにもなりません。数で圧倒していても……あれは、数でどうこうできる相手とは思えません。わたくしたちがこちらへ来た意味……わかりますわね？」

「邪王素の影響を受けない勇者が、相手をするしかない……」

「その通り。頼みましたわよ、勇者アヤカ」

　ちなみに会話の途中、カトレアの視線はあるものに釘付けになっていた。

　綾香が殺した人面種の死骸である。

　カトレアの瞳には、驚きにまじり、希望の光が灯っていた。

「おそらく、あなたたち勇者にしかあの側近級は止められない。魔群帯の魔物は、兵数さえ残ればどうにかなりそうですが……」

（人面種も、私の固有スキルと極弦で倒せるかもしれない……）

　つまり、

「あの人面種を倒せる者がいるのでしたら……現状、問題となるのは――」

　側近級のみ。

　のちのことを考えると、これ以上、壁外の兵の損害を広げたくはない。

　そのためには――側近級を倒すしかない。

　綾香は深く息を吸い込み、息を整えた。

「行きましょう」

　凜と、北門を見据える。

「道を、開きに」

　　　　　▽

　北門を越えると早速、オーガ兵が殺到してきた。

　先頭を行く綾香は、馬上から槍でオーガ兵を突き殺していく。

　馬はネーア兵から借り受けたものだった。

　綾香の左右は、勇者たちが固めている。

　そして、彼女たちが北門を抜けた先に広がっていた光景は――

「何、これ……」

　一瞬、圧倒された。

　戦場は、乱戦と化していた。

「シぎァぁァあアあアあア！」

　横合いから、剣を手にしたオーガ兵が飛び出してきた。

　綾香はひと突きで、そのオーガ兵の眉間を貫く。

（くっ……圧倒されてる場合じゃない！）

「みんな、陣形を整えて！」

　十人十色の声が、力強い応答となって戻ってくる。

　綾香たちはこうして、再び戦の濁流にのみ込まれた。

　熾烈な戦いが――再度、幕を開ける。

　敵味方が入り乱れ、辺りはすぐに混戦の模様を呈した。

　そんな中、勇者たちは奮迅の働きを見せている。

　邪王素の影響を受けないおかげか。

　もしくは本物の戦場が、彼らを成長させたのか。

　いずれにせよ今の彼らは以前と違っていた。

「殺せ殺せ、殺せぇ！　大魔帝の兵士どもを、ぶっ殺せぇ！」

「数で常に有利に立つことを忘れないで！　強そうなのは、数で倒すの！」

「後ろの子たちは桐原君のグループの人たちに……支援術式を！」

　綾香のグループが培ってきた連係の動き。

　突出した力を持つ十河綾香を皆で活かすという戦い方。

　今、彼らは桐原グループ――Ｂ級勇者を活かす戦い方をしていた。

　安グループも同じだった。

　いずれ先頭に安が立つことを考え、彼らも支援的な戦い方を学んできた。

　ベインウルフから、共に学んだのだ。

　二瓶が、声を上げる。

「行くぞみんな！　下級には、下級なりの働きどころがある！」

　下級勇者たちの支えを受けて、Ｂ級勇者たちが猛然とオーガ兵に襲いかかっていく。

「殺れるもんなら殺ってみろよ魔物ども！　おらぁぁああああぁああっ！」

「絶対、帰るんだから！　元の世界に、帰るんだからぁ！」

「絵里衣、二瓶たちが押されてる！　援護に回ってやってくれ！」

「わ、わかった！」

　カヤ子がそこで、声を張った。

「危なくなってる兵士の人たちも……余裕があれば救って！　無事な兵士の人が多ければ、あとでこっちに来ると思われる魔群帯の魔物たちと戦う力に、なってくれるっ」

　桐原グループが背を向けたまま、応答する。

　状況に流されスキルを放つ室田も、少しずつ覇気を取り戻し始めていた。

「んだよ……あの鉄仮面キャラの周防まであんな張り切っちゃってよ！　くそ、マジでウケんだけど！　ほら南野、後ろ危ないって！」

　綾香は、手応えと、かすかな嬉しさにこぶしを握りしめた。

　単に一時的なものかもしれない。

　状況がそうさせているだけなのかもしれない。

　けれど今、確かにクラスメイトたちは一つになっていた。

　力のみなぎる感覚が、綾香の全身を駆け巡る。

　やがて、少しずつではあるが、綾香たちの周囲の魔物は片づき始めていた。

　オーガ兵を蹴散らす者は勇者だけではない。

　カトレア率いるネーア聖騎士団の強さも相当なものであった。

　騎馬による攻撃は特に強力で、邪王素の影響を感じさせぬほどだ。

　何より、

「――【武装戦陣(シルバーワールド)】――」

　十河綾香の異質な強さはこの戦場でも、やはり頭一つ抜けていた。

　他の者では手に余りそうな魔物をあっさり蹴散らしていく。

　綾香の通り道には、魔物の死体の山が続々と築かれていった。

　少なくとも綾香とその周辺に限れば、破竹の勢いと言える状況にある。

　が、

（オーガ兵の数が想像以上に多い……ッ）

　綾香の内に湧き上がった疑念を察したか。

　オーガ兵を切り伏せたカトレアが馬首を並べ、言った。

「この数のオーガ兵がマグナル領土内を移動していれば、ここへ来るまでにどこかで発見されているはずですわ……しかし発見されることなくここまで到達している。何か、違和感があります。それに――」

　眉間に、ゆるくシワを寄せるカトレア。

「少しずつですが、オーガ兵の数が増えている気がしますわ……」

「数、が……？」

　その時だった。

　やや遠い場所で、大量の味方が宙を舞った。

　悲鳴と、共に。

「ぐわぁぁああああ！？」

「ぎぁあああ！」

　四本角を備えた羊頭の悪魔が、暴虐の嵐と化していた。

　全長、およそ７メートル近くはあろうか――

「黒竜が！」

　羊頭の巨人の近くを舞う黒竜が混乱していた。

　制御を失っているように見える。

「邪王素が強すぎて、おそらく騎乗している者は指示さえ出せないんですわ！」

　そう分析するカトレアの瞳は綾香に強く注がれていた。

　言葉に出さずとも、彼女の目が語っていた。

　あれが話に出ていた側近級だ、と。

　緊張感を胸に、綾香は槍を握り直した。

　そして――鷹のごとく鋭い目で、羊頭の悪魔を見据える。

　瞬間、綾香の全身が、総毛立った。

　こちらを、指差している。

　羊頭の巨人が――十河綾香を。

「貴（・）様（・）だ（・）ナ（・）」

　重々しく歪んだ声が戦場の空気を切り裂き、綾香の耳朶（じだ）を打った。

　――ドク、ンッ――

　心臓が、跳ね上がる。

　おぞましき黒い渦に出遭ったような重圧。

　まるで、心臓をわしづかみにされたようだ。

　　

「最良の”収穫”を阻害するは、己（おのれ）カ」

　羊頭の巨人が、走り出す。

「己は、異界の勇者であろウ」

　地を踏み鳴らし、咆哮を上げて迫ってくる。

　無力なアライオン兵の戦列を、吹き飛ばしながら。

「我が名は、魔帝第二誓ツヴァイクシード……我が最良の”収穫”を阻む最大要因を、これより排除すル」

　ブシュゥ！

　羊頭の巨人――ツヴァイクシードが、不可解な行動を取った。

　己の巨爪で、自らの胸を切り裂いたのだ。

　傷口から勢いよく血が噴出する。

　噴血は、ツヴァイクシードの周囲で血煙と化した。

　次の瞬間、

　血（・）が（・）、変（・）形（・）し（・）た（・）。

　血はその質力を増し、やがて巨大な曲刀の形を成した。

　ツヴァイクシードは駆けながらその血刀の柄を、握り込む。

　地響きを引き連れ、巨大な血刀を手にした側近級が、綾香へと迫る。

　一直線に、向かってくる。

　綾香は馬から降りた。

　短く呼吸しながら――”極弦”状態へと、入る。

　そして右手を、真横に上げた。

「――【武装(シルバー)、戦陣】(ワールド)――」

　右手側に巨大な銀球が出現。

　と、後方から、ひと際大きな声が上がった。

「来たぞぉ！　城内から、魔群帯の金眼どもが湧いてきたぁ！」

　ついに、壁内の魔物たちも到達したらしい。

「ここが踏ん張りどころだぁああ！　がんばれぇええ、みんなぁああ！」

　軽傷を負い額から血を流す二瓶が、檄（げき）を飛ばす。

　向こうは、もう――

（任せるしか、ない……ッ！）

　一切止まる気配はなく、ツヴァイクシードは、勢いそのままに血刀を振りかぶった。

　近くで目にすると、その巨体ゆえか威圧感がさらに増す。

　が、綾香は――回避を選ばない。

　両刃の固有剣を生成し、受け止める構えを取る。

　ブンッ！

　振り下ろされたツヴァイクシードの血刀。

　それに、大振りの一撃で応じる。

　固有剣が相手のサイズに合わせて巨大化した。

　鬼気を帯びた銀なる剣撃は、

　ガィンッ！

　硬音の唸りを上げ、魔の血刀を、弾き返した。

「――ッ！？」

　綾香の攻撃の威力で、ツヴァイクシードが、弾かれた血刀ごとややのけ反る。

　ツヴァイクシードから驚きの感情がこぼれた。

　想像以上に綾香の一撃が重く、速かったようだ。

　一方、綾香も相手の威力で吹き飛ばされかける。

　が、どうにか踏ん張った。

　そして――綾香は追撃を試みる。

　バネで揺り戻された魔の血刀が、豪速の唸りを上げて反撃へと転じた。

　再び、

　ガィィンッ！

　両者の刃が、甲高く、互いを弾き合った。

　綾香の身体はまたも、後ろへと押し返される。

（なんて重い一撃……ッ！　しかもあの巨体なのに――速い！）

　背筋に、痺れにも似た戦慄が走った。

　一方、ツヴァイクシードの方はその金眼を細める。

「我の持つ膂力（りょりょく）と互角に打ち合うとは……やはり己は、希（・）望（・）」

　綾香は取り合わず、攻撃を繰り出した。

　三度（みたび）、両者の剣閃が空気を震わせる。

　さらに、二合、三合、四合と、続けて刃を打ち鳴らす。

　が、互いに決め手に欠ける。

　刃を打ち響かせながら、綾香は一瞬だけ戦局へと一瞥をくれた。

　ツヴァイクシードをここで抑えているおかげだろうか？

　綾香から離れている現地人の味方は、ほぼ問題なく動けているようだった。

　ツヴァイクシードの邪王素の範囲外らしい。

　そして、

（オーガ兵の邪王素は、そこまで強くない？　つまり……私がこの側近級を抑えていれば、カトレアさんたちは大きく力を削がれることなく戦える……ッ！）

　他の勇者たちは、この一騎打ちには参加させないつもりだった。

　ツヴァイクシードが相手では命の危険がある。

　幸い、自分たちの入る余地はないと感じ取ったのか、援護に入ろうとする勇者はいなかった。

　皆、自分のすべきこと――できることを、やっている。

　血と銀の残響の中、ツヴァイクシードが言った。

「己（おの）が戦才、我が帝（てい）の脅威と化す可能性があル。その芽、いずれ手に負えなくなる前に――」

　威圧感が、高まる。

「今ここで、摘んでおかねばなるまイ……ッ！」

　女神から軽視され続けてきたせいだろうか。

　称賛とも取れる評価の高さに、綾香は少しばかりの意外さを覚えた。

　が、その驚きもすぐ捨て去り――力強く、踏み込む。

　力を込め、思い切り固有剣を振るう。

　と、ツヴァイクシードは、受け流し気味に血刀で固有剣の力を逃がした。

　ギィィィンッ！

　刃と刃が悲鳴めいて擦れ合い、火花を散らす。

　敵は決して力だけの相手ではない。

　確かな技量も備わっている。

　互いに休まず、続けて連撃を繰り出す。

　極弦状態は負荷が大きい。

　が、これがないと敵と渡り合えない。

　長期戦は不利。

（早く、決めないと……ッ！）

　そんな気の抜けぬ剣戟の最中――

　突如ツヴァイクシードの血刀が、血の鎌へと変貌を遂げた。

　当然その急な変形により刃の道筋も変化する。

　死神のごときその軌跡は、鋭利な死のカーブを描いた。

「綾香ちゃん！」

　萌絵が、悲鳴に似た声を上げた。

　鋭く広い大鎌の曲刃（きょくじん）。

　固有剣では、返し刃が間に合わない。

　綾香の頭部を刈り取らんと、死の厚刃が、無慈悲に襲いかかり――

　――　生成　(クリエイト)――

　ガキィン！

「！」

　ツヴァイクシードの金眼がやや、見開かれた。

　綾（・）香（・）の（・）大（・）鎌（・）が（・）、敵（・）の（・）大（・）鎌（・）を（・）受（・）け（・）止（・）め（・）て（・）い（・）る（・）。

　鬼めいた鋭い目つきで、綾香は薄く微笑んだ。

「武器の形を変えられるのは、あなたの専売特許じゃない……ッ」

　形状と軌跡から、咄嗟に同じ大鎌なら防御できそうと判断したが――

　どうにか、命を拾った。

　ツヴァイクシードが、嗤う。

「面（・）白（・）イ（・）」

　鍔（つば）迫り合いにも似た形で、互いの武器が小刻みに震動を始める。

　ジリジリと押し返しながら綾香は言った。

「さっき”摘み取る”と言ったわね？　いいえ、むしろ――」

　鬼気を放ちながら体（たい）を引き、綾香は、大鎌を槍へと変化させた。

「私が、あなたの命を、刈り取る」

「よくぞ言った、異界の勇者ヨ」

　再び爪で胸もとの皮膚を裂き、ツヴァイクシードが血煙を噴き上げた。

「人の価値とは崇高な生への意志に宿ル……そうでなくてはよき収穫とはならヌ。希望が強ければ強いほど、絶望とは甘美な果実として結実すル。人よ、決して最後まで諦めず強き意志で運命に抗エ。我らは、人の高潔なる精神を心より信ずる者であル」

　深き絶望を味わうために、人々の抱く希望を称賛する。

　どうかしている。

　綾香はおぞましさに似た寒気を覚えた。

　こんな相手と相互理解など、ありえない。

　殲滅するしか、ない。

　高らかに宣言するツヴァイクシードの両手に、巨なる二対の血刀が収まった。

　一方、綾香は槍先を三叉に変化させる。

「その存在を歓迎するぞ、希望の勇者」

　血の双刃が空気を裂き、かまいたちめいた死線を描いた。

「ここで己が我を倒せねばソらに希望はない……嘘、偽りなク！　希望は消え去ル！　皆、死に尽くすのダ！」

「ええ、だからこそあなたは――」

　銀光が、煌めきを増す。

　綾香の渾身の一閃が、ツヴァイクシードの頬横を突き抜けた。

　ブシュッ！

　頬の傷口より流れ出たツヴァイクシードの血が糸を引き、ふわりと風に流れる。

「どうあってもここで、私が殺す」