おまけ：小動物に好かれてしまうひと（イラストあり）

　とある昼下がり。

　リオレティウスが軍部の訓練を終えて、王宮内へ戻ろうとしていたところ。

「――こら、待てったら」

　狼狽(うろた)えた声とともに、息を切らしてこちらへ走ってくる者がある。

　何事かと思って足を止めると、その瞬間リオレティウスの足元に何かがぶつかった。

　見下ろせば、そこには白い、ふわふわとした生き物。

「あっ、殿下……申し訳ございません。それは、うちの、猫でして……」

　走ってきた者は、王宮にて草木の手入れを任せている庭師だった。息も絶え絶えになりながら、王子に対して深々と頭を下げる。

　庭師はこれを追ってきたのかと気づいて、リオレティウスは足元のふわふわをそっと抱き上げた。

　猫は何の抵抗もなく彼の胸に収まった。だが、それを見た庭師はつい頓狂(とんきょう)な声を上げた。

「えっ」

「？　どうした」

「あっ、いや、申し訳ありません。そんなふうに大人しく抱かれているのは、めずらしいもので……」

　話を聞けば、この猫は元野良で、王宮の庭を彷徨(さまよ)っていたらしい。親とはぐれでもしたのか仔猫が一匹で。不憫に思った庭師らが、許可を得て庭園内の小屋で面倒を見ている。

　段々と人に馴れてきたものの、お転婆で、ちょっと目を離せば庭の手入れ道具などに悪戯(いたずら)をしようとすることもしばしば。人の手に静かに抱かれることは、まずないと。

「へえ……」

　しかしそんな話は嘘のように、猫は彼の腕の中でごろごろと喉(のど)を鳴らしていた。

　リオレティウスは、動物が好きでも嫌いでもない。というかあまり考える機会がなかった。日常的に接する動物といえば、交通手段としての馬くらいだ。

　けれども今手の中にいるものは、嫌いではないなと思う。

　柔らかに触れる毛がくすぐったく、温かく、またその身体はふにゃふにゃと頼りなくて。

「少し、借りてもいいか？」

「あっはい、もちろん問題ありませんが、どうなさるのです？」

「……妃に見せる」

　彼はティモンを呼び、業務に急ぎのものがないこととシェリエンの予定を確認すると、猫を抱えたまま彼女の部屋へと向かった。

　屈強な男性、それも日々訓練や机仕事に忙しくしている夫が、腕にちょこんと収まる猫とともに――なかなか見ない光景に、シェリエンは目を丸くし。

　けれど、恐る恐る手を伸ばした彼女は、そのふわふわした毛の柔らかさを知って途端に顔を綻(ほころ)ばせた。

「気に入ったか？」

「はい、かわいいです」

　気まぐれに身体を動かす猫をじっと見つめては、時々そうっと撫(な)でてみる。

　頬を染め、どうやら夢中になっている彼女の様子に、リオレティウスは自(おの)ずと目を細めた。

　少し経って。お互いだいぶ馴れたかと、彼はシェリエンの腕の中に猫を移してみた。

　猫は嫌がることもなく、一旦は少女の腕に収まったのだが。

　なんとなくもぞもぞした動きをしたあとで、そのふわふわした生き物は、立ち上がってしれっとリオレティウスの胸に帰っていった。

「……リオ様のほうが、好きみたいです」

　その、どこか恨めしそうにこぼす少女が、リオレティウスにはなんだか可笑(おか)しく。「残念か？」と問えば、彼女はこくりと頷いた。

　微笑ましいような、ちょっと申し訳なくもあるような。そんな気持ちを抱きつつ、彼が猫を撫でていると。

　まったく何気ない様子で、少女はもう一つ呟きを重ねた。

「でも、仕方ないです。リオ様の腕の中(そこ)が落ち着くのは、私も知っていますので……」

「…………」

　猫を返しに来た王子に、庭師は「お気に召したのであれば殿下のお猫様になさってください、普段の世話は引き続きこちらでしますから」と言った。

　しかし、彼はこの申し出を丁重に断った。

　――手元に置く小さな生き物は、もう間に合っている、と。