繋いだ手 -3

　シェリエンは、彼の瞳がゆっくり大きくなるのを見ていた。そこには、自分の姿が映っていた。

　――逢えてよかった。

　はっきり口にしたことで、シェリエン自身の胸にも、想いが確かな重みを持って形を成してゆく。

　なぜ、と、如何様(いかよう)に問われようと。彼の隣にいたい、ただ単純にそれだけのこと。

　彼はこちらを見ているようで、けれど思考はどこかを彷徨(さまよ)うように、しばらく動きを止めていた。

　普段はゆるぎなく輝く青空に似た瞳が、今は風を受ける灯火(ともしび)のごとくゆらゆらしている。

　その様子を見つめながら、シェリエンはふと、こんなことを思った。

　――私のことをうさぎと言うなら、この人は何か大きな獣(けもの)だろうか。強くて、勇敢で、それでいて私のようなちっぽけなものにも優しくて、高潔な。

　その一方で、大きくて頼れるはずの彼が、なぜだか今日は哀しさを纏(まと)っているようにも見えた。

　喩(たと)えるなら、傷を必死で隠そうとする手負いの獣みたいに。

　――もし、私がもっと大きなものだったら。彼を支えることができるのだろうか。

　私が何かに怯(おび)えたときにはいつもそうしてくれるみたいに、抱きしめて、包み込んであげられるのだろうか――。

　思うけれども、シェリエンにはどうしたらいいのかわからなかった。というより、自分にはそんな大きな力はないように思えて。

　内に湧く歯痒さを認めつつ、彼をじっと見上げることしかできなかった。

　そうしているうち、不意に、左手にふわりとした感触を覚えた。

　見れば、隣に座る彼の右手がそっと伸ばされ、自身の手に重なっている。

　すぐには気づかないほど、静かな動作だった。もしもそのまま気づかずにいたら、密かに引っ込められてしまいそうな。

　けれどもシェリエンは、迷わずその手を握った。

　先ほど彼に感じた哀しさが、気のせいではないなら。全てを包み込むことはできなくとも、せめてほんの僅かでも力になれば。

　そんな想いが届くようにと、強く。

　彼の瞳はまだゆらゆらと、一瞬戸惑うように大きく揺れてから、時間をかけて凪いでいった。

　そのあとでやっと、彼はシェリエンの手を握り返した。

　目と目が合う。

　彼の表情(かお)は、少しだけ泣きそうにも見えた。そして静かに微笑んでいた。

　繋いだ手から、互いの熱が伝わりあって、いつしかどちらの体温なのか区別がつかなくなる。

　言葉はいらなかった。

　ただ穏やかに微笑んで、見つめあって、相手の瞳に映る自身の姿と向き合って。

　今だけは、何もない。天も地も、この世の法則も、時間も、何もかも。

　互いの存在のみがある。この瞬間、出逢うためだけに生まれてきたと。

　永遠にも思える静寂。

　それは、柔らかで、温かい。どこまでも続く、果てのない青空のような色をしている。

　そうして一人の少女と一人の青年は、何物にも侵(おか)されない静けさの中、ただ手を取り合って佇んでいた。

　――しかし、俄(にわか)にこの静寂を切り裂いたのは、性急な、部屋の扉を叩く音だった。

「……入っていい」

　王子からの入室許可を受け、扉が開かれる。そこにはティモンが立っていた。

　日常の光景にもかかわらず、シェリエンは微かな違和感に気づく。いつもこの世話役が引き連れている物柔らかな雰囲気が、今は見えないのだ。

「何事だ？」

　不審の念を覚えたのはシェリエンだけではなかった。彼女の隣で低く、急き立てる声が響く。

　この催促に対し、ティモンはいつになく改まった口調で告げた。

「第二王子殿下、陛下が急ぎお呼びです」

　扉が開いてからも、リオレティウスは構わず妻の手を握り続けていた。

　その夫の指がぴくっと、シェリエンの手の上で僅かに震える。

「……わかった」

　短い返事で応じて、彼は隣を振り返る。

「すまない、少し外す」

　少女は頷いて、扉の向こうに消える背を、何も言わずに見送る。

　――繋いでいた手が、離れた。