287　かつてのことを知るために（7章2節・完）

　何もかも見透かすようなアルノルトの双眸が、少しだけ伏せられる。

　逸らすことなくリーシェも見詰めた。すると、静かな声が尋ねてくる。

「……生まれてから、俺と婚約してこの国を訪(おとな)うまでの間に、自国の外に出たことがあるか？」

「！」

　リーシェはほんの少しだけ、答えに澱む。

　それでも顔には出さないように、真っ直ぐに告げた。

「いいえ」

　口にするのは、嘘でも真実でもある言葉だ。

「……ただの、一度も」

　この『繰り返し』を経験するまで、リーシェは外の国を見たことがなかった。

　海だって書物で読んだだけだ。あとは自国の中から出ることなく、いつか王妃になるときのために、ずっと学びと実務を続けてきたのである。

（『この人生』の私は、自国以外に初めて知った国が、ガルクハインになるのだわ）

　これまで繰り返してきた人生の中では、ただの一度も訪れることが出来なかった国だ。

　それがこの七度目の人生では、リーシェにとって故国の次に深く関わる国なのである。しかしそれでも、幼いリーシェにとって、ここが遠い遠い国のひとつだった事実に変わりはない。

「俺も、お前に初めて出会ったあのときまで、お前の国に足を踏み入れたことはなかった。――それが答えだろう」

　確かにあのときアルノルトは、リーシェに向かってこう言った。

『俺を、知っているのか。この国に来たのはこれが初めてだが』

（……嘘をついていらっしゃるようには、感じられなかった）

　出会ったばかりの頃であり、今ほどアルノルトの機微を読めていた訳ではないとはいえ、この感覚に間違いはないように思える。

　アルノルトは恐らく本当に、リーシェの故国を訪れたことはなかったのだ。

（アルノルト殿下らしい、論理的な否定だわ。私たちが幼少期に出会うなんて、理論上は有り得ない）

　端的な結論を告げられるよりも、よほど納得できる説明のはずだ。

　それでも素直に頷けないのは、アンスヴァルトとザハドのふたりが、よく似た問いを向けてきたことに起因する。

（お義父さまは、私の出身国と、幼少期に会った可能性の有無をお尋ねになった。――ザハドからは、母君を殺めた日のアルノルト殿下を、『塔』から連れ出した人物ではないかという確認が）

　だが、ザハドの問いについては、明確な人違いだと言い切れる。

（アルノルト殿下が九歳のとき、私はたった五歳の子供だわ。アルノルト殿下をお連れすることなんて、絶対に出来ないもの……）

　繋いだままだったアルノルトの手を、無意識にきゅっと握り込んだ。

（――あの日、母君の死の後に、何があったの？）

　ザハドはそれを知っている。

　そしてリーシェは、アルノルトから話してくれるまで、無理やりに『塔』の話を聞き出したくはなかった。

　下手に動くことも得策ではない。ザハドがリーシェに話したのだと悟られれば、アルノルトからザハドへの口止めが生まれ、ザハドから聞き出すことも難しくなる。

（私が『繰り返し』を始めるよりも、ずっとずっと前の日々）

　アルノルトが背負ってきたもののことを想像すると、リーシェはとても悲しくなる。

（たとえこれからもう一度死んで、あの日にまた戻ってみたところで、小さな殿下をお助けすることは出来ない……）

「……部屋に戻るぞ」

　アルノルトが、再びリーシェを促した。

「湯浴みをして、もう休め」

「…………」

　月の光に透き通った青の瞳が、とても美しい。

（アルノルト殿下は着実に、お父君の殺害と、戦争の準備を始めていらっしゃる）

　運河の街ベゼトリアで、リーシェはそのことを痛感した。

（この人生でアルノルト殿下にお会いしてから、少しずつ、変化を積み重ねてきたつもりだったけれど。――私はまだ、なんの運命も変えられていない）

　これまでの全ての人生では、自分の未来を選ぶことで、精一杯だった。

　けれども今世のリーシェにとって、最早それだけを幸せとは呼ばない。アルノルトの戦争を回避した上で、彼がそうまでして得たかった『何か』を叶えた上でなければ、望む未来を勝ち取ることが出来ないのだ。

（アルノルト殿下を知るためにも、もうひとり接触する必要がある。ザハドとは別の視点を持ち、『塔』の中に居たお方……）

　リーシェは左手でアルノルトの手を取ると、その薬指のサファイアを見遣る。

（――お義父さまの正妃、フロレンツィアさま）

　標的は、すでに定まっている。

　リーシェは手段を選ぶつもりはない。望む未来は、そうしなければ得られないことを、知っている。

（たとえ、アルノルト殿下と敵対することになろうとも）

　改めての決意を押し隠し、代わりにリーシェはアルノルトに告げる。

「……私を寝かせるつもりのご様子ですが、誤魔化されませんよ！　すっかり治ったようなお顔をされていますが、お腹の傷の件！」

「…………」

　そう言って、つい先日リーシェを庇って刺されたばかりの婚約者を、しっかりと下から覗き込んだ。

「今夜も傷口の確認と治療ならびに、包帯の巻き直しを対応させていただきます。お風呂のあと、今日は殿下の寝室にお邪魔する形でよろしいですか？　それとも昨晩のように、私の部屋にいらっしゃいますか？」

「………………」

「な、何故そんなに難しいお顔で溜め息を……！」

　もちろん声は抑えているので、他の誰にも聞こえない。

　にも拘わらず、『なんでもない』と答えたアルノルトが物言いたげに感じられて、リーシェは首を傾げるのだった。

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7章3節へ続く