286　私が一番知っています

　おそらくは、こんな説明を重ねたところで、アルノルトの疑念は払えないということなのだろう。

（私が浮かない顔をしているのが、ザハドの所為だと思っていらっしゃるのだわ。なんの話をしていたのか、本当のことは全部言えないけれど、ザハドの名誉を守らなきゃ……！！）

　とはいえ、アルノルトに嘘は通用しない。

　だからリーシェは、自分の心にある感情の中から、アルノルトに説明出来そうなものをひとつ選ぶ。

「本当に、何も問題は起きませんでした。ただ、幼いアルノルト殿下のお話を聞いているうちに、私が……」

　俯いて、少し視線を彷徨わせた。

「悋気を、抱いてしまい」

「悋気？」

「その、お義父さまやザハド陛下が、羨ましくて」

　思わず口をついたのは、こんな言葉だった。

「……私の知らないアルノルト殿下が沢山いらして、すごくさみしい……」

「………………」

　そうまで言って、はっとする。

（……今、とんでもなく子供じみた我が儘を言ってしまったのでは！！）

　アルノルトは僅かに眉根を寄せていた。呆れられても仕方がないので、リーシェは慌てて謝罪をする。

「も、申し訳ありません。おかしなことを」

「……時間を戻すことは、不可能だ」

（う…………！）

　何度も時間を逆行しているリーシェにも、十分それは分かっている。

　それでも、ついつい『繰り返し』経験者の視点が出てしまったのかもしれない。

（時間が戻るという現象について、アルノルト殿下は想像すらしたことがないはずだもの。叶えていただくことの出来ないおねだりをしてしまうなんて、やはり我が儘が過ぎたわ）

　反省しているリーシェを見下ろして、アルノルトは少しだけ目を伏せる。

　これは恐らく、何かを考えているときの表情だ。リーシェが首を傾げようとした、そのときだ。

「！」

　アルノルトの両手で、頬をくるまれる。

「殿下……？」

「…………」

　そうかと思えば、今度は親指でまなじりをなぞられた。

「ひわ」

　これがどうにもくすぐったい。けれどもアルノルトは、リーシェのことを見下ろしたまま、無言でむにむにと頬を撫でてくる。

　思わぬ行動に戸惑いながらも、リーシェはようやく思い至った。

（……これは、あやされているのかも……？）

　願いを叶えられないことを、償われているような気がしたのだ。

　そう考えると、これもアルノルトが困った末の行動に見えてきて、ついつい可笑しさが勝ってしまった。

「ふふっ」

「……なんだ」

　リーシェは、自分自身の手をアルノルトの手に重ね、目を細める。

「ありがとうございます。殿下」

　ひとつ、分かってしまったことがあるのだ。

　リーシェは微笑み、アルノルトがくれたものが何かを言葉にする。

「少なくとも、こうしたアルノルト殿下のご様子を知っているのは、私だけですね？」

「――――……」

　アルノルトが僅かに目を眇めた。

　その耳には、リーシェの瞳と同じ色をしたエメラルドの石が輝いている。

「我が儘を、たくさん聞いてくださるのも。お嫌いなはずの宝飾を、こうして身に付けてくださるのも」

　本来ならばエメラルドという石は、色が濃いほど価値が高い。リーシェの瞳に合わせた淡い色は、ガルクハインの皇太子が持つには似つかわしくないと、そんな批判を受けてもおかしくはなかった。

　そんな中、アルノルトがくだんの宝石店で手配をしてくれたのは、たったひとつの地域からしか採取できないエメラルドだ。

　アルノルトがそこまですることに、従者のオリヴァーは驚いていたようだが、リーシェだってとてもびっくりした。

「それに今夜は、ハリル・ラシャの正装まで」

「……あの男の国の衣服を、お前だけに纏わせる訳にいかないだろう」

「？」

　不思議な言葉に首を傾げるが、異なる国の伝統衣装を着るという行為が、政治的な意味合いを持つ場面もある。恐らくアルノルトは、そのことを言っているのだ。

「！」

　今度は親指でくちびるをなぞられて、リーシェは身を竦める。

　ザハドへのやきもちはもう消えたと、遠回しにそう告げたつもりだったのだが、上手く伝わらなかっただろうか。

「アルノルト殿下……？」

「…………」

　意図を尋ねるまなざしを送ると、アルノルトは、穏やかな声音でこう言った。

「ようやくちゃんと笑ったな、と思っただけだ」

「…………っ！！」

　やはり、アルノルトはとてもリーシェに甘い。

（……どうしてこんなに、優しくしてくださるの……！）

　冷たく残忍に振る舞おうとも、根底にあるその優しさこそが、アルノルトの本質なのだとは知っている。

　それでもやはり、どうしても考えてしまうのだ。

（決して自惚れではないわ。アルノルト殿下にとっての『私』には、他の方と違う何かがある）

　それこそが、アルノルトに婚姻を申し込まれた理由なのだろうか。

　アルノルトに恋をしているからこそ、踏み込むことには勇気がいる。それでもリーシェは、口を開いた。

「……ここ最近は、あなたへの我が儘ばかりです」

　リーシェの頬から、アルノルトの手がゆっくりと離れる。それを名残惜しく感じながらも、アルノルトの瞳を見上げた。

「特にお義父さまとの謁見については、無理なお願いを申し訳ありませんでした。――あのあと、アルノルト殿下がおひとりで残られたのは、お義父さまからのお叱りがあったからでは？」

「あれは、お前に起因したものではない」

　アルノルトは、はっきりと言葉で否定する。

「騎士たちの今後の訓練計画について、報告する点があった。ただ、それだけだ」

「…………」

　たとえリーシェの懸念通りでも、アルノルトならそんな風に庇ってくれるはずだ。

　分かっているからこそ、これ以上を尋ねることは難しい。だから、とある選択をした。

「……お義父さまが、仰いましたが」

　月の光が差し込む窓の前で、リーシェは真っ直ぐに言葉を向ける。

「私たち、幼い頃に出会ったことなど、ありませんよね？」

「――――……」