277　知らない問い掛け

　場の空気が、更に冷たく沈むのを感じた。

　皇帝アンスヴァルトは、肘掛けに頬杖をついたまま何も言わない。その青色の目を眇め、リーシェを見据えていた。

　ぴりぴりとした重い沈黙が、まるで肌を刺すかのようだ。リーシェは微笑みを浮かべたまま、内心でこの強い重圧に耐える。

（……観察されている）

　商人が客を選ぶときのような、生易しいものではない。

　戦場に立った騎士が、対峙する相手を睨むのとも違う。その視線は揺れることすら無く、玉座からリーシェを見下ろしていた。

（反逆者を生かすかどうか、戯れに思案する支配者のようなまなざしだわ。気分ひとつで他人の運命を変える、圧倒的存在がここに居る）

　リーシェの命はたった今、まごうことなく、アンスヴァルトの手の中にあるのだ。

（明確な殺気ですらないのに、息が苦しい。重くて、震えてしまいそう……）

　本能的な緊張が抜けないまま、心臓がどくどくと脈を打っている。

（だけど）

　それを表に出すことなく、リーシェは敢えて笑みを深めた。

（――本当に殺されるときの重圧より、ずっとマシね）

　アルノルトが伸べてくれた手を取って、跪く姿勢から立ち上がる。

　漆黒のドレスの裾をつまみ、それが一番優雅に見えるように捌いて、指輪を嵌めた左手を胸に当てた。

「アルノルト殿下を叱らないでくださいませ。お義父さま」

「…………」

　ここには、戦うために来たのだ。

　だからリーシェは微笑んで、右手をアルノルトの手に置いたまま続ける。

「私がご子息にねだったのです。どうしても婚姻の儀の前に、お義父さまにご挨拶したいのだと」

　アルノルトはリーシェの傍らで、父親のことを見据えていた。

　自然な振る舞いではありながら、ひと時も注視を絶やしていない。何かあればどうとでも動けるよう、静かな敵意をくゆらせたままだ。

　そんなアルノルトに向けても、リーシェはわざと笑みを向ける。

「ね？　アルノルト殿下」

「――――……」

　アルノルトが僅かに目を眇めたのは、どんな心情ゆえだろうか。

　リーシェはそれを推測することはせず、再び眼前の玉座を見上げた。

「お義父さまにお会い出来ることを、心より待ち遠しく感じておりました」

　アルノルトの手に柔らかく重ねていた手を、ふっと離す。

　リーシェはたったひとりきり、アンスヴァルトの前に歩み出て、にこやかにこう続けた。

「アルノルト殿下は幼少の砌、どれほど聡明なお子さまでいらしたのか。あるいは、ご両親のどちらに似ていらっしゃるのか……是非とも知りたいと思っていたのです」

　明るい声音で告げながらも、注意深くアンスヴァルトを観察する。

（私が『父』と呼ぶことを、きっと良しとはされないはず）

　何しろアンスヴァルトは、自身の血を分けた赤子たちですら、瞳と髪の色による選別を行なった。

（自分と同じ色を持つ、そんな子供以外を殺めてきたお方。自らの血を濃く引いた存在に、強い執着を持っている）

　そうして生き残った最初の子供に、残酷な赤子殺しを手伝わせた男だ。

　かつてアルノルトはリーシェに向けて、自分は父親の同類だと言った。同じ色をした青い瞳を、抉り出したいと願ったこともあるのだと。

（こうして父君のことを知ってからも、やっぱり変わらないわ。私にとってあの青は、父君ではなく殿下の瞳の色）

　蛍の舞うバルコニーで、リーシェはこれに近しいことを告げた。あの夜の想いは、こうしていても増すばかりだ。

「アルノルト殿下は……」

　だからリーシェは、その『父親』へと鮮やかに笑む。

「お義父さまとは、あまり似ていらっしゃらないのですね」

「――――……」

　アンスヴァルトの表情が、初めてほんの僅かに動いた。

（さあ）

　その青い双眸が眇められ、リーシェを射抜く。

　リーシェは、アルノルトとの初めての夜会の時と同じ心情で、真っ向からそれを受けて立った。

（私がこのまま主導権を握ろうとすれば、あなたはどう出るの？）

　痛いほどに張り詰めた空気の中、皇帝の澱んだ双眸を見上げる。

（怒りに触れても、嫌われても構わない。皇帝陛下の感情を揺らせば、私の欲しいものに近付くはず）

　アルノルトの注視を感じながら、リーシェも無意識に警戒を強めた、その直後だ。

「…………は」

　アンスヴァルトが、笑い声を零した。

「っ、は。……ははは、はははっ！！」

「…………」

　形の良い手で目元を覆い、おかしくて仕方がないと言いたげに肩を震わせる。重苦しい時間の中、場違いなほどの大きな笑い声は、緊迫をより引き立てるだけだ。

　恐らくは、それすらも計算尽くなのだろう。

「ああ……久方ぶりによく笑った」

（この重圧……）

「確かにこれは、母親の面差しによく似ているが。謁見において、息子の話をしてほしいとねだられたのは、初めてだ」

　アンスヴァルトは再び頬杖をつくと、悠然とした仕草で目を眇め、低い声音でこう紡いだ。

「なかなか恐れを知らぬようだな。――『お嬢さん』？」

（…………っ）

　見せ掛けだけの紳士的な口振りが、却って警告のように聞こえた。

（敢えて不敬を働いたということは、当たり前に見抜かれているわよね）

　少なくとも、後継者の妃として許した相手への呼び掛けではない。リーシェは笑顔を引き攣らせないよう、慎重に振る舞いへと気を配る。

　すべて分かっているはずのアンスヴァルトは、どうでもよさそうにこう続けた。

「ご令嬢は、どの国から嫁いで来るのだったか」

　アンスヴァルトにとっては、リーシェの素性すらも些事なのだ。そうした扱いを受けることは十分に分かっていたため、淀みなく答える。

「ここより西、エルミティ国です」

「ははっ。そうか、では……」

　そのときだった。

（…………？）

　アンスヴァルトが、面白そうに目を眇めたのだ。

　戦場に立ったときのような寒気が、リーシェの背筋にぞわりと走った。直後、思わぬ問い掛けが、その玉座から下される。

「幼き折、一度でもアルノルトに会ったことがあるか？」

「――――……」

　表情から、思わず笑みを消してしまった。

「……いい、え」

　答えた声が、僅かに掠れる。

「ありません。子供の頃に、私がアルノルト殿下のお目に掛かるようなことは、決して……」

「…………ははっ」

　澱んだ青色の双眸が、こちらを見ていた。

　リーシェはドレスの袖口を小さく握り、アンスヴァルトの言葉の意味を探る。

（どういう意味？　……どうしてこんな、問い掛けが……）

　アルノルトのことを、振り返ることが出来ない。

（私たちが、ずっと昔に出会っているはずがない。だって私もアルノルト殿下も、お互いの国を訪れたことはなかったわ。……そのはず、なのに）

　呼吸を詰めたリーシェに構わず、アンスヴァルトはこう笑う。

「取るに足らない小国の人間を妻にするなど、なんの戯れかと好きにさせたが。……なあ？　アルノルトよ」

　その場を統べる支配者の声が、重く響いた。

「お前が、最初の妃を選んだ理由が、ようやく分かった」

（……一体、何を……）

　心臓が、再び早鐘を打ち始める。

（想像通り、アルノルト殿下が私に求婚して下さったことには秘密がある。それについて、皇帝陛下は見通しているの？　だとしたら）

　リーシェが咄嗟に身構えそうになってしまった、そのときだ。

「――お言葉ですが」

　アルノルトの冷たくも静かな声が、リーシェの耳に触れた。

「ご発言の真意を測りかねます」

「……ほう？」

「重ねて、恐れながら申し上げるべきことが。――彼女は最初の妃ではなく、唯一の妻です」

「！」

　ようやく振り返ったリーシェを見据え、アルノルトは穏やかにこう続ける。

「……最後の妃と、そう呼んでもいい」

「……アルノルト、殿下……」

　青色の瞳は、やはりリーシェにとっても唯一である、美しい海の色をしていた。