272　もしやご機嫌ななめですか？

「改めて、実に楽しい歓迎だった。こんなに驚いたのは、久方ぶりだ」

「無礼をお許しいただけたばかりか、そのようなお言葉をいただけてほっとしております。『ザハド陛下』」

　リーシェがそんな呼び方をしたところで、ザハドに叱られることはないのだ。

（寂しいと思う、そんな資格すら無いわ。――また次の人生をやり直せることになっても、ザハドの親友に戻れるかもしれない商人の道を、私はもう二度と選ばない）

　だってもう、リーシェは『唯一』の未来を望んでしまった。

「ですが、私も驚きました。まさかザハド陛下がいらっしゃる度に、おふたりがこうしたお戯れをなさっているとは」

「戯れか。どうやらリーシェ嬢はお前よりも、俺の方に近い考えを持っているようだ」

　ガルクハイン主城の調度品は、深く落ち着いた色合いの調度品が多い。

　重厚な威厳と品格を放つ内装は、ハリル・ラシャの煌びやかで華のあるそれとは、何もかも趣きが違っている。

　そしてそれは、この場にいるそれぞれの男性たちにも言えることだった。

「そうだろう？　アルノルト」

「――――……」

　リーシェの右隣に座るアルノルトは、両腕を組んだまま目を眇める。

　アルノルトの持つ黒髪と青い瞳、冷たさを帯びたその雰囲気は、まさしくザハドとは正反対だ。

（ザハドが朝焼けの砂漠なら、アルノルト殿下は夜の海……）

　その奥底が見えないことを知っていても、リーシェはその青色をじっと見詰めた。

「そのようなことは、どうでもいい」

「アルノルト殿下？」

　いつも通りの淡白な声音だが、リーシェはひとつ瞬きをする。

（なんだかご機嫌ななめだわ。演習には問題なく勝ったのに）

　やはり、リーシェの提案した戦法に問題があっただろうか。

　そんな疑念を持った思考は、アルノルトの行動によって遮られる。

「ひわ……っ！？」

　こちらを覗き込んだアルノルトが、リーシェの首筋に触れたのだ。

「少々買い被っていたようだ。まさかハリル・ラシャの王ともあろう人間が、これほど愚かだとはな」

「ほう？」

　左の頸動脈の傍は、アルノルトの傷跡と揃いの場所でもある。

　アルノルトが座っているのとは反対側だ。彼はわざわざ手を伸ばし、まるでリーシェを抱き寄せるように、肌へと触れてくる。

（さっき、ザハドの木剣を突き付けられて、赤い塗料がついたところ……？）

　敗北の証は洗い流して、とうに綺麗になっていた。

　それなのに、アルノルトは親指の腹でゆっくりと、落ちない何かを拭うかのようになぞるのだ。

「どうやら貴様は演習よりも、更に本格的な戦争の真似事をしたいらしい。――婚礼を目前に控えた花嫁に、わざわざ跡をつけるとは」

（く、くすぐったい……！）

　思わず声が出そうになるも、ザハドの前だと必死に耐えた。アルノルトを止めなければと慌てるリーシェに反し、ザハドは愉快そうに笑ってみせる。

「そうでもしなければ、奥方は止まっては下さらなかっただろう？　お前が悪いぞアルノルト。その花嫁を演習に参加させたのは、一体誰の判断なのだ」

「ザハド陛下……！　それについては、私が我が儘を申し上げたのです」

　庭園でこの模擬戦を知ったとき、リーシェはアルノルトに申し出たのだ。

　テオドールが驚く中、アルノルトは何処か予想がついていた顔で溜め息をつき、リーシェが加わることを許可してくれた。

「演習に交ぜていただきありがとうございました、アルノルト殿下。ザハド陛下に遅れを取ってしまって、ごめんなさい……」

「……お前が謝罪することは、何ひとつない」

　アルノルトは眉根を寄せて言うと、ようやくリーシェから手を離す。

「それに、参加させたのは確かに俺の判断だ。テオドールと城内に戻ったと見せ掛けて、木剣を取りに行くだけだろうと察したからな」

「え！？　ま、まさか！　近衛騎士さまの格好をしてこっそり戦いに加わるなんて、いくら私でも」

「…………」

「………………」

　ぴたりと言葉を止めたリーシェは、やがておずおずとアルノルトを見上げる。

「……アルノルト殿下は時々、私よりも私のことをご存知でいらっしゃる……」

「は」

　少し機嫌が直ったらしいアルノルトは、小さく息を吐いて笑った。

「残念だが、変装までする可能性があったというのは今知った。つくづく予想がつかないな」

「私だって、アルノルト殿下にちょっぴり詳しくなったんですよ？　そのお顔は私を揶揄って楽しんでらっしゃいますね、分かります……！」

「そればかりではないが。まもなく婚姻の儀を迎える妻に擦り傷がないか、もう少し入念に確認した方がいいか？」

「ご、ごめんなさい！！　本当に怪我はしていません、大丈夫です！！」

　素直に降参したリーシェを見て、アルノルトは少しだけ意外そうな顔をした。

「どうかされましたか？」

「……いいや」

　アルノルトは、今度こそ揶揄うように目を眇め、こう口にする。

「ただ、今日は『まだ妻ではない』とは言わないのかと、そう思っただけだ」

「！」

　アルノルトがリーシェを妻と呼ぶ度に、リーシェはなるべく訂正してきた。

　けれども確かに近頃は、心境の変化が生まれている。頰が熱くなるのを感じながらも、きちんと言葉に出して伝えた。

「……だって、本当にもうすぐ、アルノルト殿下の妻になるのですから……」

「………………」

　そんなリーシェたちのやりとりを、ザハドはしげしげと眺めている。

「今日は驚くことばかりだな。まさかアルノルトがこれほどまでに奥方の……ああいや失敬！　野暮なことを言うのはよしておこう」

（ど、どういうこと！？）