248　願いと祈り

（だってなんだか先ほどから、たくさん触れてくださっていて。それから……）

　一緒の寝台に入ってからは、リーシェを落ち着かせるためでありながらも、アルノルト自身が戯れに触れているかのようだった。

　リーシェははっとし、慌ててアルノルトに尋ねる。

「やはり、お怪我が障っているのかも……？」

「…………」

「体勢がお辛かったりしませんか？　仰向けも横向きも痛むようでしたら、負荷を分散するような形で寝ていただくのが良いのですが」

　用意されているのが冬用の上掛けであれば、丸めることで姿勢の助けにもなっただろう。しかし、薄手の夏用や枕ではそれも難しい。

　リーシェは少し考えて、もぞもぞとアルノルトの方に身を寄せた。

「……リーシェ？」

「だ……抱き枕があれば、苦痛も軽減出来るはずでして……」

　意を決し、青い瞳を見つめて告げる。

　ここで一番『抱き枕』として使いやすいのは、恐らくリーシェ自身だ。

「……私のことを、どうぞ殿下のお好きに抱いてください……」

「――――――……」

　すると、無表情のアルノルトが目を伏せる。

　かと思えば、先ほどまで丁寧に触れてくれていた指で、わしわしと髪を撫でられた。

「んんんん……っ！？」

　リーシェは小さな頃、大好きだったぬいぐるみを、加減出来ずに撫で回したことを思い出す。

　この触れ方は、甘えられているのでもあやされているのでもなく、どちらかというと叱られているような意図を感じた。

「やっ、殿下……！」

「……お前は……」

　アルノルトはようやく手を止めたあと、物言いたげに小さく息をついた。

「ご、ごめんなさい」

　いくらなんでも不便な提案だ。リーシェの抱き心地が良くなくて、却って傷口の負担になる可能性もある。

「少しでも、殿下の眠りが穏やかであれば良いのですが……出来ることが、あまりにも少なくて」

「……」

　どれほど薬の知識を得ても、侍女として看病する方法を学んでも、まだまだ足りないのだと痛感する。

　深い傷を負った誰かを癒すことは、女神でもない限り難しい。

「…………分かった」

　アルノルトの青い双眸に、温かな温度が宿っている。

　くしゃくしゃになったであろうリーシェの髪を、今度はやさしく梳きながら、アルノルトはこう言った。

「少し借りる」

「え…………」

　次の瞬間、その腕の中に抱き込まれる。

「……っ」

　片方の手はリーシェの腰を引き寄せ、もう片方の手は背中へと深く回された。リーシェの顔はアルノルトの胸元へとうずまり、あまりにも彼の存在が近いことに息を呑む。

（アルノルト殿下の、体温が……）

　包み込まれてしまったリーシェは、耳まで熱く火照るのを感じた。

　アルノルトに重みを少し預けられて、リーシェへと縋るような触れ方に左胸が疼く。

　自分の心臓が鼓動を打つ度に、彼に恋をしている事実を思い知った。心がきゅうっと苦しくなって、リーシェはアルノルトのシャツを小さく握り込む。

「お前に甘えているのは、確かだな」

「……殿下……？」

　アルノルトは、リーシェの額にくちびるを触れさせて囁いた。

　その続きは語られない。けれども彼が考えていることを、リーシェはなんとなく汲み取ってしまう。

（私を妻にすることも、そのために傍に置いてくださっていることも。……この方には『目的』があって、その手段のひとつだと以前、仰った……）

　アルノルトは、どうしても自身を許さない。

　いまのリーシェが彼との婚姻を望んでいようとも、自分自身と父帝の所業を厭うアルノルトにとって、これはリーシェを犠牲にした結婚なのだろう。

（……私はあなたの目的にとって、誰よりも邪魔な存在になり得るのに）

　アルノルトの戦争を止めて、彼をやさしい未来に連れて行きたいと、そんな目的を明かすつもりもない悪妻だ。

（……っ）

　リーシェはアルノルトの背に腕を回し、自分からもぎゅうっと縋り付く。アルノルトが少し驚いた気配がしたものの、その手は大切に髪を撫でてくれた。

「……アルノルト殿下が、怖い夢を見ませんように」

「……リーシェ？」

　リーシェに触れて眠ると、おかしな夢を見なくなると教えてくれた。どうか今夜もそうであってほしいと、リーシェは願う。

「あなたが、ご自身のそんなささやかな幸福を、望んで下さる日が来ますように……」

「――――……」

　アルノルトの心音を聞きながら目を閉じると、大きな手が頭を撫でてくれた。

　彼が眠るまで起きていたかったのに、体がゆっくりと温かな海に沈んでゆく。愛しい温かさに頬を寄せて、リーシェはいつしか寝息を立て始めるのだった。

「…………」

　僅かに体を離したアルノルトが、眠ったリーシェの左手に指を絡めたことを、当然ながら知ることは出来ない。

「そんな幸福は、望まない」

　リーシェに届くことのない彼の言葉が、淡々と紡がれる。

「――だが」

　アルノルトは目を伏せると、リーシェの薬指に口付けを落とし、こんな風に告げた。

「……いつか、お前が俺の願いを叶えてくれ」

　その声音は冷たさと、仄かな昏さを帯びているのだった。

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6章4節・終わり　6章最終節へ続く