幕間　曇天と弁当と二人きりの食事

　どんよりとした雲を背景に、灰色の館が建っている。

　上から見ると三ツ葉の形をしているので、三葉《さんよう》館と呼ばれている。

　主に職員が利用する建物で、応接室や会議室もこの中にあった。

　利用目的からして堅苦しい建物だが、空の色と合いまって印象は更に重たい。

　二人が玄関口に駆け込んだ時には、雨は本格的に降り始めていた。

　駆け込むのが少し遅ければ、びしょ濡れになっていただろう。

　ホシノは頭頂部に付いた雨粒を手で払い、廊下に上がった。アトリアも安堵の息を吐いて、肩に付いた雨粒を手で払うと後に続く。

　廊下で数人の職員が、焦り顔で走っていた。

　職員が走っている姿は、三葉館ではあまり見かけない光景だ。

　ホシノは不思議に思いながら正面の階段を上り、四階廊下に足を踏み入れる。

　廊下の右側に並ぶ窓が、強風に煽られて軋んでいた。

　窓の反対側に並ぶ扉には、一枚一枚表札が貼られている。どの表札にもトリニティ在籍する教師の名前が書かれていた。

　ソードブリッジ学園では職員室というモノがない。代わりに教師一人一人に研究室が与えられている。研究室には人が頻繁に訪れる。研究廊下を歩けば、何処かの研究室から漏れた声が聞こえて来るのが常だ。

　しかし今日は不思議と静まり返っている。玄関口で見た焦り顔の職員もそうだが、今日の三葉館は何かおかしい。何度か学部長室を訪れた事のあるホシノは、廊下の静けさに不安を抱く。

　「おかしいなぁ」

　ホシノの言葉にアトリアは首を捻る。

「アトリアは、この廊下をあんまり通った事はないの？」

「廊下どころか、校舎に入ったのは今日が始めてよ。お父様の仕事の邪魔をしたくないし行かないようにしていたの」

「じゃあダリウスさんの部屋に行ったのは、今朝が始めて？」

「ええ。留守だったからすぐに部屋を出たけど」

　学部長室が見えてきた。廊下の突き当たりにある部屋で、三つ葉でいう所の真ん中の葉先に位置している。

　背後にいたアトリアが歩みを早めてホシノと並ぶ。大理石で出来た廊下をローファーが叩き、小気味の良い音を鳴らす。

　ドアの前に立ち、木製のドアをノックして反応を待つ。

　ドアの向こうからは、物音一つ聞こえて来ない。

「失礼します」

　ドアノブを回して部屋の中に入る。

　部屋の中は明かりが点いていなかった。念のため想念で照明を点けて、部屋の中を見渡してみる。

　青絨毯が敷かれた部屋の中は事務机とソファー、隅には観葉植物が置かれていた。学部長室だけあって高級感があり、執務室に近い内装である。

　アトリアは部屋を見渡して、ダリウスがいないか確認する。

「留守のようね」

「仕方ない。ダリウスさんが帰ってくるまで、中で待っていよう」

　ホシノが部屋の北側にあるコの字に置かれたソファーに座り籠を机の上に乗せた。

　アトリアはそれを横目に見ながら部屋をくまなく歩き回り、首飾りが落ちていないか探した。しかし見つからない。

「もしかすると、ダリウスさんが拾ってくれているのかもしれないよ。もう一度連絡してみたら？」

　アトリアは立ち止まり、ダリウスにダリウスに念話を入れている。ホシノから見れば、只壁を見詰めているように見えるだろうなとふと思う。

「繋がらないわ」

「まだ会議中なのかな？」

「そうだとしたら、何度も連絡するのは悪いわね。お父様が居ない間に部屋を引っかき回すのも気が引けるし、帰ってくるのを待ちましょう」

　雨が激しく窓を叩いていた。窓を流れる雨水で、外の風景は歪んで見える。

「この雨じゃ、外にも行けないしね。先にお昼を食べましょうか」

　アトリアはホシノの向かい側に座り、机の上に置いてある籠に目をやった。ホシノの促すような仕草を確認して、籠を開けて中を覗く。

　籠を開けた瞬間、小麦のほのかな香りが顔を包み込んだ。中にはタマゴサンドとＢＬＴサンドの、二種類のサンドウィッチが二列に並んで詰まっていた。

　小麦の芳しい香りもさることながら、素材の鮮やかな色が視覚的にも食欲をそそる。

「美味しそうね」

「どうぞ食べてみて」

　籠の中に手を伸ばす。先にどちらのサンドウィッチを口に運ぶかで迷い、指先を止める。ＢＬＴサンドも魅力的だったが、甘い香りに惹かれてアトリアは先にタマゴサンドを頂く事にした。

　一つ掴み、頬張る。

　卵のとろけるような甘味と、黒胡椒の辛みが口の中で絶妙に混ざり合い、旨味となって押し寄せてきて、

「おいしい！」と、

　自然に言葉になった。

「良かった。口に合うかどうか分からなくて、心配だったんだ」

「凄く美味しいわ。わたし甘い物大好きなの！」

　タマゴサンドを食べ終えると、早々にＢＬＴサンドを手に取って口にする。

　新鮮なレタスの食感とトマトの軟らかい歯触り、マスタードが舌を刺激し舌感を鋭敏にさせると、芳ばしく焼かれた分厚いベーコンの肉汁が舌の上で弾ける。

「おいしい！！」

　余りの旨さに声がでて、溜まらず両手を軽く叩く。

「これ、本当にソウガ君が作ったの？　私の行きつけのレストランよりも美味しいわよ」

「昨日下ごしらえをして、今朝作ったんだ。それだけ褒めて貰えると、手間を掛けた甲斐があったよ」

「昨日。お弁当ぐらい作れるようになりたいって、言ってしまったけど。このレベルは無理だわ」

「お弁当以前にアトリアは、まずスクランブルエッグを作れるようになろうよ」

　ホシノは籠の中からＢＬＴサンドを掴んだ。パンの間には、瑞々しいレタスが挟まれていた。昨晩の事を振り返りながら、ＢＬＴサンド口に含む。

　冷蔵庫にあったレタスを湯をかけた後で冷水に浸しておいた。そうする事でレタスの中の成分が、葉を新鮮に蘇らせてくれるのだ。一手間が旨味をぐっと引き上げる。レタスの歯ごたえを噛み締めながら、昨日頑張った甲斐があったとホシノは思う。

「手間をかければ、誰だった美味しい物は作れるよ」

　謙遜ではなく、本心から言う。

「そういうものなのかしら」

　アトリアはしばらくタマゴサンドを見詰め、やがて一つ取って口に含む。ゆっくと味わいながら食べた後、険しい顔をして胸の辺りで腕を組む。

　ホシノは殻でも入っていたのかと心配になり、声を掛ける。

「どうしたの？」

「分かったのよ。私は、食べる方に向いてるんだって事が」

　深く頷きながら、三度籠に手を伸ばすアトリア。サンドウィッチを口に頬張り、光悦した表情を浮かべる。

　ダリウスの為に幾つかのサンドウィッチを残し、アトリアの感嘆に耳を傾けながらタマゴサンドを頬張る。手間を掛けた甲斐があったと、ホシノ改めて思う。