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　勇気が大量の鉄の栗を放ち、柚は巨大どんぐりを幾つか放つ。

　空中で鉄栗と巨大どんぐりが衝突する。鉄栗と接触した巨大どんぐりは爆発し、他の巨大どんぐりと連鎖爆破を起こし、鉄栗を尽く吹き飛ばす。

「やるな、父上」

「こっちの台詞だ」

　にこにこ笑って称賛する柚に、勇気も不敵に笑う。

「父上もそっちの台詞なのか？」

「そんなわけないだろ」

　柚の台詞を聞いて、勇気の笑みが消える。

「世の中には色んな趣味を持つ奴がいる。いや、この場合嗜好と言うべきか」

　勇気が脈絡の無い台詞を口にして、能力を発動させる。

　勇気の前に、天狗が現れた。しかしただの天狗ではない。天狗の団扇を持ち、錫杖を持ち、翼も生え、鼻も長く顔も赤いが、服装は山伏のそれではない。タキシードを着ている。

「何を思ってこんな能力にしたのか、俺には謎だ」

「これは自分が考えたわけではないという言い訳？」

「うるさい」

　突っ込む鈴音に、勇気は不機嫌そうな顔になる。

　タキシード天狗が柚に向かって飛翔する。

「体術で戦うつもりか？　それならそれで付き合ってあげる」

　柚が不敵に笑い、身構える。

　タキシード天狗が錫杖を振るうが、柚は片腕で錫杖を打ち払った。

　微かに体勢を崩したタキシード天狗の腹部に、柚が蹴りを突き入れる。タキシード天狗は体を折り曲げて空中で押し返される。

「あの子、近接戦闘も強いんだね」

「体は人間のそれだと聞いたけど、改造強化されているのかもしれないな。あるいは肉体の強化も、鏡の力か」

　柚の戦いを見て、鈴音と勇気が呟く。

　一方、蟻広の術にかかった真は、完全に戦意を失くしていた。戦わなくてはいけない事を、理屈ではわかっている。しかしその気持ちが起きない。体が言うことを聞いてくれない。

　妖魔銃から生じた臓物が触手を伸ばし、真を攻撃する。

　真は虚ろな眼差しのまま避ける。回避や防御まで出来ないわけではない。しかし攻撃しようという気はどうしても起こらない。

「真がおかしい。ぼーっとして……」

「本当だ。あんな顔滅多に見ない」

　伽耶と麻耶が真の異変に気付いた。

「真が何されているか解析～――敵の術にかかって、戦闘意欲ゼロになってる模様」

「真を蝕むラブアンドピースな心よ、失せよ。猛き心を解き放て～」

　麻耶が解析し、伽耶が真にかけられた術を解く。

　真が虚ろな表情から無表情に戻り、一方で蟻広の顔が曇った。

「おいおい……ポイントマイナス６」

　術をあっさりと解かれて、蟻広が忌々しげに呟き、トレンチコートのポケットをまさぐる。

（何だ？　何をするつもりだ？）

　蟻広の動きを見て、真は警戒する。

　蟻広がポケットの中から取り出したのはガムだった。片手で素早く紙から出して、口の中に入れる。

（あれでパワーアップするとかか？　いや……深読みかもしれない。ただガム食べて気持ちを抑えているだけかも）

　いずれにしても、蟻広の動きを警戒して、真は数秒攻撃の手を躊躇ってしまった。

　ガムを噛みながら、同時に呪文も唱える蟻広。

「人喰い蛍」

　蟻広が雫野流のお馴染みの術を行使する。真には見慣れた代物であるし、使われた事もある。そして――

「人喰い蛍」

「えっ……」

　同じ術を用いた真に、蟻広のガムを噛む動きが止まる。真は前世の力――御頭の力を使っているのだが、蟻広が知る由も無い。

　真と蟻広の二人の周囲に、大量の小さな三日月状の光滅が浮かぶ。

　先に光滅が解き放たれたのは、後から術を使った真の方だった。蟻広も少し遅れて光滅を放つ。空中で光滅同士が激突し、相殺されていく。

　光滅の数とコントロールで蟻広の方が上回り、真の方に幾つかの光滅が飛来したが、真は体を捻って巧みに避けつつ、蟻広に銃を二発撃つ。

　蟻広は顔を歪めて崩れ落ちた。銃弾の一発が、腹部を直撃したのだ。しかも防弾繊維を貫き、腹部に食い込んでいる。

「蟻広っ！」

　タキシード天狗と肉弾戦を行っていた柚が、顔色を変えて叫んだ。

「やめて！　やめてくれ！」

　倒れた蟻広にとどめを刺そうとした真に、柚は戦闘を止めて悲痛な声で懇願する。タキシード天狗の攻撃の手も止まる。

「やめる」

　真はあっさりと柚の懇願を聞き入れ、銃を下ろした。

「父上、蟻広を助けてくれっ」

「その呼び方やめろと何度言わせるんだ」

　蟻広の側に駆け寄った柚が、血を吐くような声で懇願すると、勇気は憮然とした顔で大鬼の指を出して、倒れている蟻広の側に近付けると、癒しの力を使った。

（ちょっと……そこで勝手に戦闘中断されても困るんだけど。しかもこっちは不利だし）

　その様子を見て、呆れる凡美。

「勝負はついたも同然だな。そこの二人も降参しておけ。そうすれば許してやる」

　ツグミの怪異と交戦中の勤一と凡美の方を向いて、勇気が傲岸不遜な口調で告げた。

「ああ言ってるヨー？　どうするネー？」

　悪魔のおじさんが戦闘を中断して、煽り口調で伺う。

「ま、これで決まりでしょ」

　影子も動きを止めて肩をすくめる。

（糞っ……。俺と凡美さんはこの変な奴等に苦戦しまくりだったし、悔しいが、ここは降参するしかない。意地を張っても殺されるだけだ）

　勤一は勇気を憎々しげに睨みながら、変身を解いた。それを見て、凡美も棘付き鉄球を回収し、手の形に戻す。

「よし。素直に従ったから、御褒美だ。感謝しろ」

　勇気が思いっきり不遜な笑みをたたえて言い放つ。

（それにこいつらのこの甘さ……嫌いじゃないとか思っちまってる）

　勇気や真達を見て、勤一は思う。

「勝利？」「助かった」

　伽耶と麻耶が安堵する。

「勇気達のおかげで助かったな」

「うん。二人がいなかったら結構危なかったよ」

　熱次郎の言葉に同意するツグミ。

「御父上。いや、勇気」

「わざと言ってないか？」

　柚が声をかけると、勇気がしかめっ面になった。

「変なこと言うようだけど、戦えて嬉しかった。短い時間だったけど、何ていうか、気持ちを吐きだせてすっきりしたよ」

　嬉しそうに言う柚だが、勇気はしかめっ面のままだ。

「お前のその男と女の言葉遣いが混じっているのは、わざとなのか？　どっちかに統一しないキャラ作ってるのか？」

「元が男の喋り方なのだが、現代の女の喋りにしようとしていて、上手くいってない感じ」

　勇気の指摘に対し、柚は照れ笑いを浮かべる。

　意識を失った蟻広を勤一が担ぎ、柚と凡美と並んで撤退する。

「お前に言いたいことがある。もうあんな作戦はやめろ」

　勇気が真に向かって硬質な声で言い放つ。

「お前も止めなかっただろう」

「何だと……」

　冷たく言い返す真に、勇気は険悪な表情になった。突然の仲間割れかと思い、熱次郎と伽耶と麻耶は恐々とする。

「勝つための手を用いる。負けたら何もならない」

「自分達が勝つために、関係無い誰かまでも踏みつけるような手は御免だ」

　真が冷淡な口調で告げると、勇気は沈みがちの声で言い返した。

「それは僕だって嫌だ。しかしそうしなければ自分達が死にかねない状況になっても、お前は拒んで死ぬのか？」

「死ぬかも……な」

　真が少し口調を和らげて問う。すると勇気は真から視線を外してうつむき、ぽつりと言った。

「お前一人で死ぬのは勝手だが、味方も大勢巻き込んで、手は汚さない道を選んで仲良く死ぬ事になってもいいのか？」

　さらに指摘する真。勇気は答えない。

（こいつの言うことの方が正しい。俺はただの安っぽい感情論）

　口には出さないが、勇気は真の考えを認めていた。

（皆で楽しくワイワイ、日々ニコニコで……それだけが俺の望みなんだがな……）

　空を仰いで、勇気は虚しげな表情で思った。