10

　勇気と鈴音は住宅街を歩いていた。

「軽く考えていた。甘かった。断固として拒むべきだった」

　暗い表情で呟く勇気。

「さっきの市民人質作戦のことだよね？」

「他に何が有るんだ、馬鹿鈴音」

「痛い。痛いよ勇気」

　勇気に頬を引っ張られ、鈴音は嬉しそうなにやけ顏で抗議する。

「俺も作戦内容聞いた時、酷い手だけど、有効だと思った。敵が人質もろとも殺す手段は取らないと思っていた。エロ足女――純子の性格を考えた限り、そこまではしないと思っていた。何より転烙市を護る側が、市民を犠牲にする作戦なんて出来るわけがないと思っていた。だがデビルがいた」

「それで滅茶苦茶になっちゃったんだね」

「ああ。おそらく向こうからしてみても頭が痛い部分はあるだろう。全部俺達のせいという声明を出しているが、人質がどうして殺されたかはあやふやだ。ただ巻き添えにされて死んだとあるが、突っ込みどころだらけだ」

「案外、深く考えてないかもだよ」

　しばらく会話をかわしながら歩いていた二人だが、勇気が足を止める。いつしか住宅街から繁華街へと入っている。近くには祭りの会場もある。

　勇気の視線の先には、硝子人の販売会場があった。

「硝子人も販売してるんだ」

「ぞっとしないな。中に魂が入っているというのに……。もやし……かいわれ……みどりの話では、この都市のＢＭＩにも人の脳が使われているとの事だ」

　転烙市のオーバーテクノロジーの闇を意識し、気が滅入る勇気。ここの住民は当然知らないであろうが、それを知った時、どうするのかとも考えてしまう。

「戦闘の気配がする」

　鈴音がシリアスな表情になって、道の先を見て告げた。自身もいつでも戦えるように構えている。

「ＰＯ対策機構が――」

　勇気が口を開いたその瞬間、曲がり角から、逃走してくる真達五人が現れた。

　真達は勇気の前まで走ってきて止まり、息をつく。

「何をしているんだ？」

「転落ガーディアンに追われている」

　勇気が問うと、真が答えた。

「戦えない理由があるのか？」

「今無駄に戦って消耗したくないからな。これから大きな戦闘が有りそうだし」

「逃げ回る時点でそれも無駄な体力の消耗だ。敵は多いのか？　手強いのか？」

　真達が来た後方を見やる勇気。熱次郎とツグミも後方を振り返っている。鈴音が戦闘の気配がすると言っていたが、まだ敵が現れる様子は無い。

「四人。かなり手強い。転烙ガーディアンだけではない。市民まで戦闘に参加してきそうだった」

「俺がいる。命令だ。追ってきたら応戦しろ。怪我を負ったり消耗したりしたら俺が回復してやる」

　勇気が横柄な口調で命ずる。

「死んだらどうするの？」

　ツグミが微苦笑を零して尋ねる。

「スノーフレーク・ソサエティーに死霊術の使い手がいるから、ゾンビかゴーストにしてもらえばいい」

「死なないようにしようね」

　勇気が笑顔で告げ、鈴音は真顔で付け加えた。

　曲がり角から追っ手が現れる。勤一、凡美、蟻広、柚の四名だ。

「またこいつらか」

　先程の勤一と同じような台詞を口にする勇気。

「ここで御父上と巡り合うとはな」

「その呼び方やめろと言ってるだろ」

　柚の台詞を聞いて、勇気は不機嫌そうな顔になる。

「血は繋がってなくても、母上と認めて貰いたい。そんな切なる想い」

「お前はまた何を言ってるんだ……」

　鈴音の台詞を聞いて、勇気はますます不機嫌そうな顔になる。

「正直今俺は苛々しているからな。勢い余ってお前達を殺しかねないぞ」

「何言ってるんだ。こっちはとっくに殺し合いのつもりだ」

　勇気が低い声で言い放つと、勤一がせせら笑った。

　勇気は勤一を睨み、一層不機嫌そうな顔になる。勤一の性質を一目で見抜いた。

「お前は相当殺している奴のようだな。助かる。そういう奴は俺も遠慮せずに殺せる」

　嬉しそうな笑みを浮かべる勇気。

「今から命令してやる。俺に必死に命乞いしろ。助けてはやらないが、楽にも殺してやらないが、俺の命令に従った名誉を与えて殺してやる。光栄に思わせて死なせてやる」

「大した支配者様……ねっ」

　凡美が呆れ声と共に、棘付き鉄球を射出した。

　飛来する鉄球が、空中で三つに分裂し、なおかつ人の頭の二倍程の大きさに巨大化する。狙いは勇気、鈴音、真だった。

　巨大な足が出現し、三つの棘付き鉄球をまとめて蹴り上げる。鉄球は三つ揃って、近くの建物の壁にめり込む。

「支配者？　王？　神？　ラスボス？　違う違う違う。俺だ。俺の名は勇気だ。俺の名前を一番のものにしろ。役割とか称号とか、そういう概念をここで変えろ。改めろ。至上の存在の呼び名は、王でも皇帝でも神様でもない。勇気だ」

　凡美の方を向いて、勇気が笑いながら喋る。

「父上は私が引き受けるね。皆は他を頼む」

　柚が進み出た。勇気の顔から笑みが消える。

「やめろと言っているのに頑固だな」

「頑固さも親譲りだ。父上はそうまでして娘をないがしろにしたいのか。そちらの方が悲しいよ」

　むっとする勇気に、柚はからかうような口振りで言い、首から下げている鏡を光らせる。

「追っ手は来てないみたい」

「今なら戦ってもよくない？」

　伽耶がこっそりと魔術で来た道をチェックし、麻耶が真に伺う。

「そうだな。伽耶と麻耶は補佐を。熱次郎とツグミは原山勤一と山駄凡美を担当。僕はあいつの相手をする」

　そう言って真は銃を抜き、蟻広に対して二発撃った。

「あぶ……ね……ポイントはマイナス０．２」

　避けたつもりの蟻広であったが、銃弾が左前腕をかすめていた。防弾繊維も貫いている。しかしダメージと呼ぶほどではない。

　真の銃撃に反応するかのように、柚の鏡の中からわたあめ、金魚、チョコバナナ、焼きそばの麺、りんご飴、ヨーヨー風船、たこ焼き、お面などが大量に放たれ、勇気に飛来する。それら全てが光り輝き、通常の何倍もの巨大なサイズだ。

「わざわざお祭りにあわせてきたのか」

　勇気は苦笑して、巨大な鬼をフルサイズであぐらをかいた状態で出現させた。

　鬼はあぐらをかいた状態で両腕を振り回し、飛んでくる屋台で売られている物を次々と打ち払っていく。鬼に殴られたお祭りの品は、光の粒になって消滅する。

　蟻広が真に向かって妖魔銃を撃ち返す。

　銃弾が真の側のアスファルトに着弾すると、地面から木が生えて伸びるかのようにして、絡まり合った臓物が伸びあがり、真の背丈を越えた所で枝分かれして、真に覆いかぶさるかのように襲いかかった。

　真は横に跳んで避けたが、臓物の表面にあいた小さな無数の穴から、黄緑色の液体が一斉に噴射された。

　液体の量はそれほど多くはなかったが、真のジャケットにかかると、服から白い煙が生じる。真はそれを見てすぐさまジャケットを脱ぐ。

「愚媚人葬」

　真が回避と防御行動を行っている最中、蟻広は呪文を唱え終えていた。

　真の横に気のような形で生える臓物の枝の先から、鮮やかな赤い花が咲く。それはヒナゲシという花であるし、真はこの花と術を知っていた。

（綾音の術か。そう言えば綾音の弟子だったな）

　この術には様々な効果がある。端的に言えば心に安らぎを与える効果だ。精神に悪影響を及ぼす力が及んでいたら、それを解除する事が出来る。平常時においては、単純にリラックスした気分になれる。そして敵対する者が戦闘時においてこの術をかけてきた場合、恐ろしい効果となる。戦意そのものを根本から奪われてしまうのだ。

（みどり、防いでくれ）

　しかし真は慌てる事無く、心の中で呼びかける。

　みどりは返答しなかった。寝ている時などは、呼びかけても反応しない。

（不味い……）

　真は少し慌てた。そしてその焦燥や恐怖も消えていく感覚を覚え、その事実に恐怖を一瞬覚えるも、その恐怖も消えていく。

　明らかに術にかかっていると実感しつつも、どうでもよい気分になってしまう。戦意が根こそぎ奪われる。

　一方でツグミは、悪魔のおじさん、影子、デカヒヨコ、ミミズマンの四体の怪異を呼び出し、凡美と青マッチョ化した勤一の二人を相手にして戦っている。

「凡美さん、俺がこいつらを相手にしている間に、本体であるあの子を頼む」

「それ、無理があるから……。いくら勤一君でも、一人でこいつらを相手にできないでしょ」

　勤一の頼みを、凡美が溜息混じりに拒む。

「確かにそっちのトゲ鉄球のマダムのおかげで、もっているようなものだネー。ていうか、マダムは補佐が上手いヨー」

「マダムって呼び方やめて……」

　悪魔のおじさんの台詞を聞いて、凡美は顔をしかめる。

「うおっ、こいつっ」

　足元に滑り込んできては絡みつこうとするミミズマンに、勤一は苛立つ。

　勤一がミミズマンに気を取られていると、影子が横に回って攻撃してくる。悪魔のおじさんも隙あらば、指を何メートルも伸ばしてくる。伸びた指に触れるとどうなるのかわからないが、とにかく勤一は避ける。

　凡美は影子と悪魔のおじさんの動きを出来るだけ封じようと、棘付き鉄球を振り回す。一人で二人をさばくのは中々に大変だった。

「ピヨピヨピヨ」

　今まで動かなかったデカヒヨコが勤一に接近してくる。

（とても捌ききれない。糞っ）

　四体の怪異をそれぞれ見やり、勤一は苛立ちと焦燥と恐怖を同時に覚えていた。