三つの序章

　区車美咲の足が動かなくなった原因は、父親によるものだ。

　美咲の父区車亀三は、妻にも幼い頃の美咲にも、すぐに暴力を振るった。亭主関白どころではない、傲慢で横柄で理不尽で短絡的な暴君だ。何か気に入らないことがあるとすぐに怒号を飛ばし、拳を振り下ろす父親に対し、美咲と母親はいつも顔色を伺っていた。

　その一方で、亀三は機嫌がいい時にはすこぶる優しい。どちらかというと、その優しい時間の方が多い。威張り散らし、虚勢を張り、自慢話ばかりして、他人はけなすようなろくでもない言動ばかりだが、それでも娘や妻に優しく接する。休みの日はいつも遊びに連れて行ってくれた。

　恐怖と愛情が、美咲の心を苦しめる。憎みきれず、愛しきれず、二つの感情に振り回される形が辛い。怒ったり殴ったりしてこなければいいのにと、あるいは本当に心底ただの屑だったらいいのにと、何度も思ったものだ。

　ある日、亀三が妻と娘を車で遊びに連れて行った際、事故を起こした。

　亀三は日頃から、無茶な追い越し運転を繰り返していた。トンネルでもカーブ地点でもお構いなくだ。追い越し車線をずっと走っていることもある。

　トラックとの衝突事故により、美咲は母を失い、下半身不随になった。

「すまん……ごめん……全部俺のせいだ。俺が悪いんだ……」

　泣きながら土下座をして謝る亀三であったが、この時美咲は生まれて初めて父親に反抗的な態度を取る。

「許さないよ……。父さんのこと、もう許せないよ。ずっと恨む。いや……私も死なせてよ。私も死ねばよかったのよ。こんな足になってまで生きていたくない」

　怒りに満ちた目で睨みつける美咲に、亀三は震えていた。より悲しんでいた。

　一方の美咲はそんな父親の顔を見て、落胆のような感情を抱いていた。こんな父親は見たくなかった。威張り散らして、暴力を振ってきて、悪態をつきまくって、他人のことをけなしてばかりのろくでなしだった父親が、ひどく弱々しい姿を見せている。どんなに酷い父親でも、そこに確かな父性を感じていた。強さがあった。頼っていた。

（許せないよ。こんなに弱いの……。こんなの父さんじゃない。もう父さんはいないんだ……）

　美咲はそう強く意識し、これまでのように父の顔色を気遣うことは無くなった。ほとんど口をきくことなく、冷たい態度で接した。そんな美咲に対し、父親はますます怯えたような態度を取るようになり、美咲の苛立ちと嘆きを助長させる。

「父さんな、美咲の足を治してもらうお願いをしてきた。そして父さんが美咲に認めてもらうためにも、超常能力覚醒施設に行って生まれ変わってくる」

　ある日、亀三は穏やかな顔で娘にそう告げた。

　それ以来、父親は家には帰って来なかった。

　父親の代わりに様々な人が訪れ、美咲のことを気にかけてくれた。生活の支援をしてくれた。美咲はそれらの人達に対して礼儀正しく接した。

　足を治す手術もしてくれた。しかし美咲の足は動かない。立つことが出来ない。

「おかしいねー。骨も神経も異常の無い状態なのに、立てないってことは、精神的な問題なんだと思う。何かよほどショックなことがあって、立つのを拒んでいる感じかなあ」

　ボーイッシュな服の上に白衣姿を纏った赤い瞳の少女が、美咲の前で言った。美咲と同じくらいの年に見えるが、彼女が美咲の足を治してくれたそうである。

「別にいいんです。一生このまま立てなくても」

　ぼんやりと虚空を見つめながら、自虐的な微笑を零して、美咲は投げ槍に言った。

　それが二ヵ月前の話。

＊＊＊

　区車美咲は心の療養という名目で、転烙幻獣パークに通うようになった。

　転烙幻獣パークは、見たことも無い不思議な動物達と、直に触れ合うことが出来る場所だ。純子は精神療養の一環として、美咲に勧めたのである。

（この歳で動物園なんか……）

　と、初めは気乗りしなかった美咲であったが、通い始め、愛らしい動物達と触れ合うようになって、すっかり考えは変わった。

　毎日のようにパークを訪れ、動物達と触れ合い、白禍ホツミという少女と仲良くなった美咲は、元気を取り戻していったが、依然として立つことは叶わない。

　母親を失った事より、父親が変わってしまった事が――あの粗暴で愚劣な父親が変わったしまった事が、大きな傷になっている。あんな弱々しい姿を見せたうえで、いなくなってしまった事が堪えている。しかも自分のせいだ。おそらくはもう死んだだろう。何しろ超常能力覚醒施設では最も死亡率の高い、超絶限界突破コースを受けたという話だ。

「えっとー……楽しんでいる所、いいかなあ？　ちょっと悪いニュースがあるんだ」

　動物達と遊んでいる美咲とホツミの前に純子が現れ、躊躇いがちに声をかける。

「私は外れた方がいい？」

「一緒にいて……」

　ホツミが遠慮して離れようとしたが、美咲は止めた。猛烈に嫌な予感がしたのだ。

　美咲とホツミは会って日が浅いが、無邪気で明るいホツミのことを、美咲はすぐに好きになった。彼女と共にいることも癒しの一つとなっていた。

「君のお父さん、区車亀三さんね。超常能力覚醒施設から脱走したんだよ。美咲ちゃんの手術が終わったすぐ後にね」

　純子から聞かされた話は、不安に対して身構えていた美咲の心を、お構いなしに大きくえぐる衝撃があった。

　元々父親の生死は伝えられていない。聞いてもいない。何も言われない時点で、死んだに違いないと、勝手に決めつけていた。そう覚悟していた。

「亀三さんのこと、言おうかどうか迷っていたんだ。一番キツい、超絶限界突破コースを受けた人が脱走したケースなんて初めてだし、その後のことも……ね」

「その後のことって？」

　さらの猛烈な不安を覚える美咲。相当ろくでもないことだからこそ、純子は今まで自分に秘密にしていたのだろうと、察しがつく。

「亀三さん、すっかりモンスターになっちゃってさあ、手あたり次第に人殺しまくってるみたいなんだよねえ。能力者の追っ手が何人も差し向けられたけど、全部返り討ちだし、この都市の最新テクノロジーによる監視網にも中々引っかからない」

　これは美咲が真達と出会って会話してから、約一時間後の話。

＊＊＊

　転烙市に入った勇気と鈴音は、その風景に圧倒されつつも、既視感を覚えていた。

「空の川といい、あの植物の色といい、見覚えがあるな」

　電車の中から外の風景を見やりながら、勇気が言う。

「政馬や史愉と一緒に行った、他の惑星だよ。クラブビュー」

「グラス・デューだ。馬鹿鈴音。あっさり忘れる鳥頭め。罰だ」

「痛い。痛いよ勇気」

「少しはこれで脳みそが活性化するだろ」

　片手の拳を鈴音のこめかみに強く押し付けて回転させる一方で、勇気はずっと窓の外の風景を見続けている。

「あの時と同じだな。俺の魂が懐かしさを覚えている。あの星をこっちに持ってきたのか？　繋げたのか？　それとも再現しているのか？」

　誰とはなく問いかける勇気。いや、誰とはなくではない。この都市をこのように作り替えた者を意識している。

　転烙市のグラス・デュー化。誰が成したものかはわかっている。こんなことをやろうと思いつく者など、そしてそれが出来てしまう者など、一人しかない。

「純子は何を考えてこんなことをしているんだと思う？」

「私にわかるはずないよ、そんなこと」

　勇気の問いかけに、鈴音はきょとんとする。

「足出しエロ女同士でシンパシー無いのか？　それとも俺に反抗して、脳みそを働かせようとする気が無いのか？」

「痛い、痛いよ勇気」

　今度は鈴音の太股の皮を思いっきりつねる勇気。

「あー、見てー、眼鏡のおにーちゃんが痴漢してるーっ」

　五歳か六歳くらいの女の子が、勇気と鈴音を指して声をあげた。乗客達の視線が勇気と鈴音に注目する。

「ち、違うっ。ふざけるなっ」

　慌てて声を荒げる勇気。

「違うわよー。さっちゃん。あれはいちゃついてるっていうの」

「そっかー、二人はらぶらぶふぁいあーなんだー」

　母親が笑顔で我が子の頭を撫でながら告げると、女の子は勇気達の方を見て、嬉しそうな声をあげる。

「いちゃついるんじゃないぞ。ふざけるなっ」

「えー？　らぶらぶふぁいあーでいいじゃない」

　勇気が女の子と母親に聞こえるように吐き捨てるが、親子はくすくすと笑ったままだ。鈴音も上機嫌になっている。

「何かこんなやり取り、前にもなかったか？」

「そうだった？」

　勇気が鈴音に伺うが、鈴音は覚えがない。

「あれって……葛鬼勇気じゃないか？」

「現国家元首の？　まさかだろ。こんな所にいるはずがない」

「でも凄く似てるぞ……瓜二つ」

「いや、本人でしょ」

　電車内がざわつく。注目の視線を浴びるが、勇気は気にしない。

「勇気目立っちゃったよ。やっぱり変装してくればよかったよ」

「世界の中心であり、主人公であり、王の中の王であるこの俺が、人目を気にしてこの俺にこそこそしろってのか？　ふざけるなよ」

　鈴音の言葉にむっとして、また折檻しようとした勇気であったが、その動きが止まる。

「また鬼の泣き声だね」

　勇気の表情の変化を見て鈴音が言い当てる。声が聞こえた時の勇気の表情の変化を、これまで何度も目にしてきた鈴音には、すぐにわかる。

「しかもかなり大きい。やることが増えたな」

　勇気が気怠そうな口調で言った。

　それは一週間前の話。