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　半年前の覚醒記念日より、世界の有様は大きく変わった。

　犯罪の増加により、小学生はもちろんのこと、中学生や高校生までもが集団での登下校を行うようになった。高校生は最寄りの駅までであるが。

　今日も安楽二中の生徒達が、集団登校を行っている。長蛇の列となって、道を歩く中学生集団。このように学生がぞろぞろと数十人単位の集団で歩く光景は、最早日常のものとなった。

　学生だけで歩いているわけではない。集団登下校の際に、警察及び、武装を許可された公認自警団が、最低でも三人は護衛についている。

「これって魚の群れみたいなものよね」

　朝、生徒の集団登校の中にいる弓村スピカが、隣の少女に向かって小声で囁く。同じクラスではないが、同じ報道部であり、帰る方向も同じなので、この集団登下校が始まる前も、一緒に登下校することが多かった。

「え？　魚の群れ？　私はセンサー搭載してないよ」

　スピカの横にいる少女――安楽二中の二年生である崖室ツグミが怪訝な顔になる。

「画伯の言葉の意味はわからないけど、魚の群れって、外敵から狙われても、生存率をあげるために群れてるでしょ。個々でいるより、自分以外の誰かが狙われるための安心感のためにさ。でも結局は群れてて目立っているから、群れに引き寄せられた大きな魚やイルカやクジラに、片っ端から食べられまくっちゃうと」

「つまり……サイキック・オフェンダーに本気で狙われたら、この集団登下校で被害者いっぱいになるってこと？」

「うん。むしろ狙われやすいし、狙われた際の被害はもっと多いでしょ」

　ツグミの言葉に、スピカは頷いた。

「護衛の人もついているけどさ、サイキック・オフェンダーに対して有効なのか疑問よね。まあ今の所、登下校の生徒が襲われたって話は、東では聞かないけど」

「西ではそういう事件があっても報道されないだろうな」

　一人の男子生徒が横から口を出した。昨年、ツグミとクラスメイトだった吉岡憲継だ。二年になってからはクラスが別々になってしまったが、それでもツグミとは親しい。というか憲継がツグミにしきりに声をかけてくる。

「でもうちの学校は、私と裏番と雅紀先輩がいるからへーきへーき。雅紀先輩は欠席多いけど」

　ツグミが胸を張る。

　その後、別の通学路から来た生徒達と合流し、登校生徒の数はさらに膨れ上がった。

「すみません。先輩達は、報道部の人達ですよね？」

　一年生の小柄な眼鏡男子が、スピカとツグミに話しかけてきた。顔立ちもあどけなく、制服を着なければ小学生と見間違いそうだ。

「へっへっへっ、その通りじゃ～。小僧、話が聞きたくば近《ちこ》うよれ。可愛がっちゃる」

　ツグミが先日見た時代劇映画の、男色野伏の頭目の真似をして、後輩男子生徒にスケベ面で迫る。

「ちょ、ちょっと……」

「やめなさい画伯。何の用？　ネタのタレコミなら大歓迎よ。入部希望ならもっと歓迎だけど」

　困る男子生徒から、まとわりつくツグミをひっぺがすスピカ。

「実は……調べて欲しいことが……他に相談できそうな人達もいなくて……あ、ここで話すのもちょっと……」

「んじゃ朝のホームルーム始まる前に、こっそり部室に忍び込んで、そこで話を聞こう」

　逡巡する男子生徒の台詞を聞いて、ツグミが笑顔で決定する。

「いいのかなー」

　後者に入り、報道部の部室前まで来た所で、スピカが苦笑い気味に言う。憲継はついてきていない。スピカとツグミと後輩男子生徒だけだ。

「いいのだー」

　スピカが何も考えていない笑顔で断言して、後輩生徒に椅子を出して座らせる。

「ぼ、僕は中司洋司《なかじようじ》と言います。実は……僕の兄さん……ここの三年で中司一高《なかじかずたか》っていうんですけど……その……おかしくなっちゃって……」

　生徒が躊躇いがちに話しだす。

「変な人にはまっちゃってるんです。どうも……十代二十代の若い層をターゲットにしている、怪しい人っぽくて……」

「それって今話題のデスドライブ笛沢？」

　洋司の話を聞いて、スピカが眉をひそめた。スピカが口にしたのは最近ネットやテレビでよく見る有名人だが、スピカはその人物をかなり嫌っていた。

「いいえ……。違います。テレビに出ているような人ではないと思いますが、ネットでは有名なカウンセラーらしくて……。最初は音声無しの文字だけのチャットで、相談に乗ってくれる人なんです。で、兄さんはネットでその人と直接話して、カウンセリングしてもらっていて……もう、その人に取り憑かれちゃっているみたいなんです……。その人の言うことばかり聞いているようで、考え方も性格も……別物になっちゃって……。元の兄さんは、凄く優しくて穏やかな人だったのに……」

　喋りながら洋司は涙ぐむ。

「親に相談はしたの？」

　スピカが尋ねる。

「うちは……母さんしかいないんですけど、母さん、僕達二人のためにかなり無理して働いています。昼は工場で、たまに夜もバーで働いてて大変ですから、余計な心配かけたくなくて……。」

「もしかしてそれ、報道部に調査頼みたいんじゃなくて、七十七の怪異を引き起こす力を持つ画伯なら、問題の解決までしてくれると、そう期待して声かけたんじゃない？」

　スピカが冷めた声で指摘した。洋司はうつむいて沈黙する。

「正直に言ってよ」

「はい……その通りです」

　沈黙の時間が長かったので、スピカが険のある声を発すると、洋司は消え入りそうな声で認めた。

「よっしゃあ、任せてっ。解決してあげちゃう」

「ちょっと画伯……そういうのをね、安請け合いっていうんだよ」

　明るく弾んだ声で了承するツグミを見て、呆れるスピカ。

「困ってる人は放っておけないよ。私だって困ってること多いし、困らせることはもっと多いし、そんな時、いつも誰かの助けになって面倒かけまくりなんだもん。その分、私も誰かを助けるんだ。それに、うちも母さんだけだしさー。兄弟いないけど」

「まあ……こうなると思ってたけど」

　ツグミが言い張り、スピカは溜息をついた。

「そのカウンセラーさんの名前わかる？　いや、サイトのアドレスわかる？」

「えっと……これです……」

　ツグミに促され、洋司は問題のサイトを開き、ホログラフィー・ディスプレイをコピペして、二人に飛ばした。

『カウンセラー大丘越智雄が青少年の悩みに答えます』と、大きな見出しの出たトップページ。管理者である白衣姿の男の顔が映っている。線が細く、柔和で優しそうな壮年の白衣姿の男が、涼やかな笑みをたたえている。

　サイトをくまなくチェックするスピカとツグミ。

「相談件数や利用者かなり多い。これ、一人でさばききれるものなの？」

「音声無しのチャットの時点で、中の人は別人かも……。でも兄さんはそんな疑いももっていないみたい」

　スピカが疑問を口にすると、洋司が答えた。

「大丘越智雄。これ偽名なのかな～？　これにていっけんらくちゃーく」

「ハンドルネームと言おう」

　おどけるツグミに、スピカが言う。

「私達も相談する振りして様子見してみよう。おおお、我ながらナイスアイディア。今日の私は珍しく男の子バージョンの時みたいに冴えてるかもっ」

「確かに男の子の時の画伯の方が、かなり理知的ではあるね……。で、どんな相談にするの？」

「そんなの簡単だよー。私がいじめにあっていた時のことを、そのまんま喋ればいいもん」

　尋ねるスピカに、ツグミは笑顔であっさりと答えた。

「え……それは……悪いですよ……」

「画伯はそれ平気なの？」

　ツグミの作戦を聞いて、洋司が気おくれした顔でぼそぼそと言い、スピカは心なしか呆れたような響きの声で確認する。

「悪くなーい。もう私は過去を克服して、一人前の戦士として強くなったからへっちゃらよー」

　得意満面に、軽く己の拳を叩くツグミ。

『はじめまして。大丘越智雄です』

　チャット欄にアクセスすると、すぐに挨拶される。

「お、いきなりきたー」

「これは定型文じゃない？」

　ツグミが声をあげ、スピカが訝ったその時、部室の扉が開いた。

「貴様等……もう朝のホームルームの時間だろうに。ここで何をしている？」

　体育教師にしてサッカー部顧問の鶴賀が現れる。

「ゲゲゲゲーッ！　鶴賀先生！？」

　ツグミが恐怖に引きつった表情で喚く。

「化け物を生み出す能力者が、教師を見るなり化け物扱いの悲鳴をあげるとは、よほどやましいことをしていると見た。これは徹底的に問いただす必要がありそうだな」

「ううう……」

「これはヤバい」

　部室の中に入り、迫ってくる鶴賀を見て、たじろぐツグミとスピカ。

「ま、待ってください。じ、事情があって、僕が頼みごとをして、それで先輩達はここに通してくれたんです」

　洋司がかばう。

「ならばその事情とやらを教えろ」

「え～……鶴賀先生、後生＆一生のお願いだから見逃してよ～。見逃してくれたら、相沢先輩を説得して登校させて、サッカー部に入るようにお願いしてみるからさー」

　洋司が事情を語る前に、ツグミが両手を合わせて懇願した。

「貴様……教師を買収しようというのか。俺も甘く見られたものよ」

　しかし鶴賀が聞き入れる気配は無い。

「ねね、画伯。鶴賀先生なら信用して、話をしてもいいんじゃない？」

「僕もそう思います」

「そっか……。スピカちゃんと洋司君がそう言うなら……。信用できそうな大人の協力者もいてくれた方が心強いしね」

　スピカが意見し、洋司も同意したので、ツグミも応じた。

　鶴賀に経緯を話す三名。

「なるほど。事情はわかった。しかし今しなくてもいいことだな。放課後か休み時間にやれ」

「え～……今せっかくノリノリな気分になってる所だし、今やりたいのに～」

　腕組みポーズの鶴賀に告げられ、ツグミは頬を膨らませる。

「崖室先輩、ここは退いた方が……」

　まとまりかけた話がこじれそうな気配を感じて、洋司がなだめる。

「画伯、私も今は諦めて時間のある時がいいと思う。それで鶴賀先生の協力も得られるんだから」

「協力するとはだれも言ってないが？」

　スピカの言葉を聞いて、鶴賀が硬質な声を発する。

「えー？　先生なんだから協力すべきじゃなーい。この話を聞いたら協力するのが良い教師ってもんだー」

　ツグミが抗議する。

「まあいい。出来る範囲で協力してやる」

「しゃあっ」

　鶴賀が折れ、ツグミはにやりと笑って歓声をあげた。