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　ヴェルデが死んでから、一年以上が経過した。

　嘘鼠の魔法使いとシェムハザは出張医療の依頼を受け、町を出て馬車で二日ほどの場所にある田舎の村へと向かう。

　二人が住む町はそれなりに大きな町であるが、近くに同様の大きな町は少なく、あちこちに数多い村や集落が非常に多く存在する。その中には医者のいない村も多いため、深刻な病人や怪我人が出た際には、嘘鼠の魔法使いで町を離れて時間をかけて出向くこともあった。

　しかしいつもは嘘鼠の魔法使い一人で出張に行き、シェムハザは留守番をしている。今回はどういうわけか、シェムハザを連れての旅となった。

　初めて町を出ての旅という経験にシェムハザは感激し、馬車の幌からずっと顔を出して、周囲の風景を眺め続けていた。

　二人が目的の村についたのは夕方だった。

「この村には知り合いがいます。その知り合いが今回の依頼者です」

　村の中を歩きながら嘘鼠の魔法使いが言う。

　二人の足が止まる。村の一ヵ所に、大勢の人々が集まっていた。何かを取り囲む格好だ。中心に何があるのかは見えないが、激しく煙が噴き上がっている様は見えた。

「何してるんだろ。人が集まってる。煙？」

「憎悪と狂熱の感情が渦巻いていますね」

　シェムハザが訝り、嘘鼠の魔法使いが眉とひそめる。

「マスター、遠くから見てそんなことまでわかるんだー」

「貴女もいずれわかるようになりますよ」

　感心するシェムハザに、嘘鼠の魔法使いが微笑みかける。

「うわーんっ！　おかーちゃーんっ！」

　近付くと、子供の泣き声が聞こえた。

「魔女め！　ざまあみろ！」

「この魔女のせいで村に疫病が流行ったのよ！　当然の報いだわ！」

「うちの息子も魔女に殺されたようなもんだ！　地獄に落ちろ！」

　子供の泣き声以外は、罵声で溢れかえっていた。村人の罵声を聞いたシェムハザは、村人達が集まって何をしているのか、察することができた。

「マスター、これってひょっとして魔女狩り？」

　文献でのみ見たことがあるシェムハザだが、実物を見るのは初めてだった。

「ええ、魔女狩りです。都会ではあまり見られるものではないですが、田舎の村だと、稀に起こります」

　嘘鼠の魔法使いが言い、群衆の横を通り過ぎて歩を進める。

（焼かれている所、見てみたかったなー）

　火炙りにされていた者が、群衆に囲まれていて見られなかったことを残念に思うシェムハザ。

　しばらくまた歩くと、再び嘘鼠の魔法使いは歩を止めた。

　豚、アヒル、ガチョウ、山羊、羊、仔犬といった様々な家畜を引きつれた、髪を細かく複雑に編み込んだ日焼けした老婆が、リュートを奏でながら歩いてくる。

「イェーヒッヒッヒッヒッ、よく来てくれたね、嘘鼠や。到着早々いいものが見られたじゃろう。ウェ～ヒェッヒェッヒェッヒェッ」

「お久しぶりです、アバ老」

　老婆が奇怪な笑い声を発すると、嘘鼠の魔法使いは微笑みながら挨拶する。

「魔女狩りがあるのですね、この村は」

　振り返り、群衆と煙を見やる嘘鼠の魔法使い。

「今年に入って二度目さね。神様なんてもんが本当におわすんだったら、同じ村のもんを疑い、皆の前で晒し上げて焼き殺すこいつらこそ、地獄に落とすだろうよ。ウェ～ヒヒヒッ」

　アバ老と呼ばれた老婆が、皮肉げに笑った。

「アバ老は大丈夫なのですか？」

「当たり前だろう。本物の魔女が容易く尻尾を出すもんかい。バレたとしたら、あたしの正体を知ったそいつが魔女の疑いをかけられて、火に炙られるだけのことさね。そうなったらそうなったで楽しいもんじゃて。イッヒッヒッヒッ」

「ひょっとしてこの女性が……？」

「それはないわい。バレやせんと言っておろうに」

　今焼かれていた人物が、アバ老の正体を知ったために、魔女ということにされたのかと疑った嘘鼠の魔法使いであったが、アバ老は否定した。

「うわー、可愛い」

　大喜びで白い仔犬と戯れるシェムハザ。

「んで、その子は何だい？　生贄の子羊かい？　触媒かい？　あたしにくれるのかい？」

　仔犬を撫でるシェムハザを見て目を輝かすアバ老。

「違いますよ。こちらはシェムハザ。私の弟子です」

「おやおや、坊やだった嘘鼠もとうとう弟子を取るまでになったのかい。時の流れを感じちまうね」

　仔犬を抱くシェムハザを見て目を輝かすアバ老。

「ま、こんな所でも何だし、うちにおいで」

　アバ老が歩きだす。二人も従う。

「このアバ老が依頼者ですよ。村で流行っている疫病の原因を究明し、解決することが依頼です。そして彼女は私の師匠の友人で、私も弟子時代によくお世話になりました」

「何だねえ、嘘鼠もいい男になったもんだよ。あんたの師匠も本当にいい男だったよ。何よりアレが上手くてねえ。あたしゃ何度も昇天しちまったもんさ。イ～ヒッヒッヒッ」

「アバ老……子供の前でいかがわしい話はやめてください」

　溜息をつく嘘鼠の魔法使い。シェムハザは何のことかわからずに、キョトンとしている。

　アバの家に着く。かなり大きな屋敷だった。庭には様々な動物の姿があった。

「すっかりその子が気に入ったようですね」

「うん。このワンちゃん、凄く可愛いよ」

　人懐っこい仔犬を抱きしめて撫でながら、シェムハザはすっかり上機嫌だった。

「そうじゃろうそうじゃろう。二番目に人懐っこい子じゃよ。その子もお前さんのことが気に入ったようじゃな」

　アバ老がシェムハザの方を向いてうんうん頷く。

「よし、今夜の御馳走はこの子の丸焼きじゃな。フィ～ヒッヒッヒッ」

「ええええっ！？」

　アバ老の発言を受けシェムハザは仰天した。

「アバ老、勘弁してください」

「何じゃい。お互いに気に入ったというから、食わせてやろうとしたのに。一生の思い出になるぞ」

「嫌だよー。気に入ったから食べるなんておかしいよ」

　首を横に振るシェムハザ。

「わかっておらんのう。気に入ったからこそ食うべきじゃろうに。これだから最近の若いもんは……」

　つまらなそうに唇を尖らせるアバ老。

「アバ老、茶が終わったら病人の元に案内してください」

「皆、隔離されておるよ。ワシ以外は家族しか近付かん。家族でも怖がって近付かん者もおるの。もっともそうした薄情者の方が危険は無いだろうがね。ウィ～ヒッヒッヒッ」

　アバ老が皮肉たっぷりに笑った。

　茶を一服した後、嘘鼠の魔法使いは病人の一人を診断する。ベッドに寝たきりで、痩せ細って衰弱しきっており、嘘鼠の魔法使いが触診を行ってもまるで反応しない。症状としては食欲不振と体温と血圧の異常な低下などから始まり、次第に衰弱して動けなくなっていくという代物だった。

「今は村に十二人の病人がおる。大分減ってきたよ。ま、おっ死んで減ったんだけどね。治った者はおらん。イィ～ヒェヒェヒェヒェッ。魔女狩りで呪いが解けるだのと吹聴した馬鹿もおるでな。二人も殺しておるが、見ての通りじゃ。その馬鹿は何くわぬ顔でおるわい」

　診断中にアバ老が内情を語る。

「ただの病ではありませんね。これは呪術の類です。薬で症状は抑えられますし、癒すこともできると思いますが、術師を突き止めなければ、同じことの繰り返しでしょう」

　嘘鼠の魔法使いが言った。

「わしもそれはわかっておるよ。しかし術半分、病半分で、わし一人で手を出すのも躊躇われる。故にお前さんを呼んだのよ。それに……わしの知らんタイプの術であるしな」

「何者の仕業か、見当はついているのですか？」

「イェッヒッヒッ、怪しいと思う者は二人おるよ」

　と、アバ老。

「まず一人は、一回目の魔女狩りで殺された女の亭主だね。コンラードって名さ。その時からすっかり様子がおかしくなっちまった。もう一人は一年近く前から村に住み着いた男の子だね。村の隅っこにいて、あまり村人と交わろうとしないよ。村にずっといるわけでもなく、しょっちゅう出かけているが、今は戻っているね」

「そうですか。しかしアバ老、どうしてそのような依頼を私に？」

　嘘鼠の魔法使いがぶつけたこの疑問は、村に到着する前は抱かなかったものだ。今会話していて生じた。

「イ～ヒッヒッヒ、わしより早くボケたかい？　今言ったばかりじゃろう。医療には明るくないわしだけで解決するより――」

「そういう意味での質問ではありません。この村を救う価値が、アバ老にあるのですか？　魔女狩りなどに浮かされるような者達を助けたいのですか？」

「フェ～ッフェフェフェフェフェ、わかっとらんのう。だからこそ助けるのじゃよ。だからこそ面白いんじゃろうに。わからんか？」

「全然わかりません」

　おかしそうに笑うアバ老。嘘鼠の魔法使いは小さく息を吐く。

「今日はもう遅いし、長旅で疲れたろう。調査するのは明日からにおし」

　そう言ってアバ老は先に隔離室を出る。嘘鼠の魔法使いとシェムハザも、アバ老に従う格好で部屋を出た。

＊＊＊

　夕食をとった後、嘘鼠の魔法使いとシェムハザは同じ部屋で会話を交わしていた。

「シェムハザは他の家に泊まったのも初めてでしたね。どうでした？」

「楽しかったよー。町から出たのも初めてだし、マスターと一緒に歩いて、いろんな風景見れて、すっごく楽しかった」

　嘘鼠の魔法使いが伺うと、シェムハザは天真爛漫な笑顔で答えた。弟子の眩しい笑顔を見て、嘘鼠の魔法使いの口元も自然と綻ぶ。

「私も楽しかったですよ。でも旅は帰路も含めてですからね」

　道中の釣りや狩り、料理、雨が降って来た際の雨宿り、山賊を皆殺しにしたことなど、何をするにしても新鮮に喜んでいたシェムハザを見て、嘘鼠の魔法使いも本当に楽しかった。

　しかしシェムハザの笑顔が急に曇る。

「ねね、マスター、私達が魔法使いだとばれると、私達も火炙りにされちゃうのー？」

「そうはなりません。例え気付かれようと、村人など所詮は常人ですし、真に力のある我々には叶いませんよ」

　弟子の不安を和らげようと、微笑みながら否定する嘘鼠の魔法使い。

「どうして魔法使いや魔女だと、火炙りにされるほど嫌われるのかな？　過去に何か悪いことをしたの？」

「人というものはそういうものなのです。未知のものを恐れ、何かに罪を被せたがるのです。そして人を悪と断じて罪人を作り上げ、晒しあげて、裁きにかけることに熱をあげます。はっきりと言ってしまえば、野蛮で愚かな性質なのです」

「私達にもそういう性質はある？　私は無いと思うんだけどな。私にも、マスターにも」

「あるかもしれません。でも、制御できるでしょう。少なくとも自分の中でそのような気持ちが湧いても、私は制御しますし、制御できる自信はあります。理性と誇りによってね」

「理性と誇り……」

　その言葉がシェムハザの心に突き刺さる。今ある理性と誇りは、師匠である嘘鼠の魔法使いに拾われたからこそあるものだ。もし嘘鼠の魔法使いとの出会いが無ければ、そんなものはまだ自分の名かに生じることもなく、未だゴミの中で生活していたかもしれないと意識する。

「私は魔女狩りに熱をあげるような人には、なりたくありませんからね。勿論、関わりたくもありません。私を狙っている敵も、そのような輩です」

　嘘鼠の魔法使いが続けて口にした台詞を聞いて、シェムハザはネロを――ヨブの報酬の存在を思い浮かべた。