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　純子とシスター達が遭遇する数時間前。

　シスターに電話を入れたのは、シスターと懇意にしている政府の要人だった。

『私がよくして頂いている先生から、貴女の名を名指しされて、取り次いで欲しいとのことでして……』

「わかりましたー」

　政府の要人にそう断りを入れられたので、シスターは自分の電話番号を、その先生とやらに教えることを許可する。

　連絡はすぐに入ってきた。

『初めまして。元『悦楽の十三階段』の一人で、現在はスノーフレーク・ソサエティーに所属している、魔宮院こころと申します。占い師をしております』

　電話で名を聞いた直後に、シスターは相手の名前から、どういう人物かを調べる。

　情報組織に記されている裏通りの人物リストを見ると、あっさりとヒットした。政治家や実業家相手に代々占いを行い、権力の傍らに控えている魔宮院家の当主だ。

「ヨブの報酬の頭目、シスターと呼ばれる者でーす。本名を名乗るのは勘弁してくださーい」

『私の占いでは、マリアさん？　あ、失礼しました。今のはお気になさらず』

　こころの指摘を受け、シスターは眉根を寄せた。

（丁寧な喋り方ですが、何とも食えない子のようですねー）

　そしてその能力は馬鹿にならないと、シスターは見なす。

『用件は――藪から棒になってしまいますが、私の占いの結果によると、貴方達ヨブの報酬が、私達の味方となる大いなる星と出まして、それで連絡をさせていただきました』

「ふむふむ。その占いが当たるかどうかは、お話の結果次第ですねー。私達に何をしてほしいのですかー？」

『雪岡純子さんを止めてほしいのです。彼女が願いを叶えようとする事で、世界を一変させると、私の占いの結果に出ました。それを止める可能性のある星が、貴方達です』

　こころの要望を聞いて、シスターは固まった。そしてシスターの中で、方針もすぐに固まった。

＊＊＊

　純子達がシスター達と遭遇する数十分前。

　真、ツグミ、ミルク、バイパー、桜、史愉、チロン、男治、政馬、季里江、ジュデッカ、鈴音、これに熱次郎を加えて、中国地方にある木島の里へと向かった。シルヴィア、優、宮国、来夢、克彦、雅紀は来ていない。

　新幹線で移動中、熱次郎の隣には史愉が座っている。そして熱次郎にしつこく質問を繰り返している。

「惑星グラス・デューから持ち帰った黒アルラウネと陰体の欠片も、勇気の細胞に移植する実験は行っていた？　あるいは勇気に直接移植するとかした？　ぐぴゅ」

「わからない」

「わからないわからないばっかりだぞ」

　熱次郎の答えを聞いて、しかし機嫌を損ねるでもなく、微笑すらたたえている史愉。

「でも黒アルラウネに関して聞いたことがある。アルラウネは寄生植物と言われていたが、実際には寄生ではなく共生だと。でも黒アルラウネは違う。宿主の精神を蝕む作用があるから、そういう意味では寄生だろうな」

「ぐぴゅぴゅっびゅう。なるほどねー。あたしとミルクは陰体と黒アルラウネを使って、人間を効率よく妖怪化する方法を編み出したけど……そっかー、黒アルラウネの本質は、精神を蝕む力なのね。そっちを有効化すればよかったっスねー」

　先程から史愉は上機嫌な様子で、熱次郎と話し込んでいた。

「熱次郎のこと疑って拒んでいたわりには、仲いいじゃないか」

　通路を挟んだ隣の席にいる真が、史愉に向かって言う。

「この子、話してみたらわりと優秀だから、あたしは気に入ったぞー。純子のハーフクローンだからという件は、意識しないでおいてやるぞー。喜ぶがいいぞ」

「はあ……ど、どうも……」

　史愉は熱次郎を認める発言をしているが、純子のことを激しく毛嫌いしている史愉なので、熱次郎はいまいち喜べない。

「あのさ、政馬は何で私の隣？　季里江の隣に行けばいいのに」

　少し離れた席で、片目を包帯で巻いた痛々しい姿の鈴音が、隣の席に座っている政馬に尋ねる。

「今更？　何で季里江？　ていうか、悪かった？　駄目だった？　不愉快なら代わるけど」

「いや、ごめん。そんなことないよ。不思議に思っただけ」

　政馬の言葉を聞き、鈴音は謝罪する。

「ふーん。不思議なんだ。で、どう不思議なの？」

「隣に座るのは嫌じゃないけど、そういうのしつこいから嫌だ」

「そっか。ごめん」

　今度は政馬が謝る。以前の政馬であれば、拒絶してもさらにしつこく突っ込んでいくような性格であったが、最近は退くことを覚えた。

（勇気がいない時は、僕が勇気の代わりじゃ駄目なのかな？　勇気がさらわれても、毅然としている鈴音だけど、本心は絶対不安なはずだし、僕が少しでも支えてあげたいという気持ちがあったんだけど……余計なお世話だったかな？）

　そう考えると、ひどく寂しく惨めな気持ちになる。まさしくこれこそ独りよがりだと。

　政馬は自身の素直な気持ちから、目を逸らしてはいない。わかっている。ただ親切だけで、慰めたいだけでも、支えになりたいだけでもない。別の感情がある。鈴音に対して芽生えた想いがあるからこそ、それらの感情も沸いているのだと、わかっている。

「下心はあるよ。打算もあるよ」

「え……？」

　政馬がぽつりと口にした台詞に、鈴音は片方だけの目を丸くした。

「冗談だよ」

　冗談ではないし、冗談にするには無理があるという事もわかっている。

（僕は別にいいよ。ピエロになってもいいよ。こういう役回りも嫌いじゃない。存外、僕に相応しいんじゃないかな）

　自嘲気味にそんなことを思う政馬。勿論本心ではない。

＊＊＊

「やっぱり面倒なことになりましたねー」

　純子、蟻広、柚を前にしたシスターが、大きく息を吐いて言う。

　シスターのその台詞に、純子は聞き覚えがあった。頭を高速で巡らし、記憶を掘り起こす。

『見逃してやるべきだ』

『後々面倒なことになってしまいますよー』

　三十年も昔、米中大戦の頃に、純子が累と戦った後に、ネロとシスターが現れた際に、シスターが口にした言葉だったことを思いだす。

「あの時の面倒ってのは、累君と私との結託を指して言った言葉でしょ？　それをここで使うのはちょっと違くない？」

「違いませーん。累も純子に手を貸しているでしょー？　だからあの時言った通りでーす。でも、今はいないようですねー」

　おかしそうに微笑みながら問う純子に、シスターは真顔で告げる。

「そう思うなら、あの時無理矢理止めてもよかったんだよー」

「その通りですねー。でも正直あの時の私の本心は、止めたくなかったんですよー。ネロの言葉に便乗したのでーす」

　少し悲しげな面持ちになるシスター。

「せっかくここまで来たのになあ……詰んじゃったね」

「え？　戦いもせずに諦めるのか？」

　意外そうに純子を見る蟻広。柚も驚きの表情を純子に向けている。

「突破できる可能性もあるよ。でもさあ、そうすると柚ちゃんはともかく、蟻広君が高確率で犠牲になると思うんだ。私は自分の目的にために、仲間を死なせるなんて出来ないんだよねえ」

　それは純子の偽らざる本心だ。しかし――

（限りなく詰みだね。うん。後はもう……分の悪い賭けになるかな）

　まだ純子の手は残っていた。保険をかけてあった。その保険に頼るしかない。

「シスター、勇気君を病院に運ぶ手筈をしてほしいんだけど。衰弱してるからね。木島の巨木で回復しようと思ったけど」

　純子が要求する。

「わかりましたー。しかし純子、貴女はこの子から遠ざけて、しばらく監視しますよー」

「はいはい」

　シスターの言葉を受け、純子は笑顔のまま肩をすくめてみせた。

「聞き分けが良すぎて信用できねーぜ」

「ゆ、油断するな。シェム……純子は何か企んでいる可能性が高い」

　ブラウンとネロが、純子に鋭い視線を送りながら囁き合っていた。