６１ 貸しと借り
「魔物の群れが襲ってきたって……大丈夫だったんですか！？」
「被害のほうはどれぐらいなんですか？」
アリスが前のめりにギルバード団長へ問いただした。
それをナナリーさんが肩に手を置いて制し、冷静に問いかけた。
「王都の正門側を俺たち騎士団が、左右と後方は軍が受け持って対応した。あっちのほうでどれぐらい被害が出たかは知らないが、騎士団のほうは軽傷者が数名出ただけで済んだぞ」
「知らないがって……」
「魔物の群れが集中しているところを俺たちが迎撃したんだ。あいつらのところでそんなに被害が出るとは思えないけどな。それに王都の周りや内部はお前たちもここに来るまでに見てるだろ？ 特に被害といえるものはなかったよ。片付けはちと面倒だったがな」
本当に知らないのか、知ってて適当なことを言ってるのかわからないけど、ギルバード団長が軍のことを良く思っていないことだけはわかった。
それにしても騎士団とは別にちゃんと軍あったのか。正門で検閲してる警備兵とかも軍の所属なのかな。
俺がそんなどうでもいいことを考えていると、ナナリーさんがため息をついた。
「あとで私が軍のほうに話を聞いてきます。それと、そこの散らばった書類も確認させて頂きますからね」
「ああ、よろしく頼む」
ナナリーさんはギルバード団長の適当な対応に慣れっこなのか、それ以上突っ込まずに自分が仕事を引き受けることで話を終わらせた。
「私たちが戦っているときに王都にも魔物が現れたってことは、これも西のほうに現れたグレイルって悪魔のしわざなのかな？」
アリスが小さく呟いた疑問をギルバード団長が拾い上げる。
「おそらくはな。最初に襲撃を受けたときは何が狙いかわからなかったんだが……」
「何かわかったんですか？」
「わかったというかな」
長い沈黙のあと、ギルバード団長は重く低い声を発した。
「聖教会アレクサハリンが陥落した。悪魔の手によってな」
サーベラスから事前に話を聞いていた俺は一つの可能性として考えていたからそこまで驚きは無かった。
だけどアリスとナナリーさんはまだそこまで予想を立てていなかったんだろう。二人は愕然とした表情を浮かべた。
「それは確実な情報でしょうか？ あそこには我々アルカーノ騎士団に匹敵するだけの戦力があるはずです！」
「その戦力で今回負けそうになったのはどこの騎士団だ」
語気を強めたナナリーさんをギルバード団長は自嘲気味にあしらった。
「いや悪い。別にお前を責めてる訳じゃ無い。単純にお前たちが戦った相手と同じだけの戦力をぶつけられたら、いくらあそこの聖騎士たちでも同じ結果になるって言いたかっただけだ」
「フィオナって天使が聖教会にいたんじゃないのか？ そいつがいても守り切れないほどの軍勢が襲ってきたってことなのか？」
俺の問いにすらすらと答えが返ってくる。
「フィオナは一体の上級悪魔を相手するので精一杯だったらしい。お前たちの話を聞く限りだとグレイルってやつだろうな。その間に別の悪魔たちが聖教会の内部に侵入して聖女や聖女候補を人質にして聖騎士たちを無力化していったとのことだ」
「ずいぶんと詳しいな」
「直接本人たちに聞いたからな」
本人たちって……フィオナや聖教会の人たちが王都に来てるのか？
「この件に関しては国の上層部でもどう対応するべきか意見が分かれていてな」
「すぐに助けに向かわないんですか？」
否の答えなど聞きたくないとばかりに、アリスは鋭い眼差しを向ける。
「王都を囲むように襲ってきた魔物の群れ。あれが無ければまた話も違ったんだろうがな。また魔物が襲ってくるかもしれない。そう心配する輩が多くてな」
「もしかして西と南、いいえ。それよりも前……アリス様たちが最初に魔物の群れを討伐した東の件もこのための布石？」
「無いとは言えないな。あまりにもタイミングが良すぎる」
「このまま放って置くっていうの？」
「聖教会へ人を出せば王都の守りがそれだけ薄くなる……難しいだろうな」
渋い顔を浮かべてギルバード団長が答えた。
「この件については以上だ。アリス――間違っても一人で先走るなよ？」
「……はい」
釘を刺されたアリスはむっとした表情を浮かべ、何かを考えこむように瞳を伏せた。
聖教会の件についてもう少し詳しく聞きたかったけどそんな空気じゃなくなったな。
「さて、シルヴァリオ。明日の朝には報酬を用意しておくから仲間と一緒に取りに来い。当初の予定よりも危険な依頼になっちまったからな、その分は上乗せしておく。ああそれと……何か望みはあるか？ 俺の権力で叶えられる範囲ならなんでもいいぞ？」
報酬の上乗せについてはまあわかる。でも望みはあるかってどういうことだ？
というかギルバード団長の権力でどこまでのことが叶えられるかなんてこっちは知らないんだけど。
「報酬なら明日支払われるんじゃないのか？」
「通常の報酬とは別の、上級悪魔を討伐した特別報酬とでも思えばいい。もしくは仲間を救ってくれたことに対しての感謝の気持ち。ま、呼び方はなんでもいい。あえて言うなら借りを作りっぱなしってのは俺の性に合わないんだよ」
なるほど。
顎に手を当てて少しだけ考えるそぶりを見せる。
そして手を離し、人差し指を立てて悪だくみをしている子どもみたいにニヤリと笑う。
ここはあえて性に合わないことをしてもらおう。
「一つ貸しにしておきます。何かあったとき返してください」
「このやろう……いい度胸してるじゃねーか、まったくでかい借りを作っちまったな……」
ギルバード団長は深く息を吐くとともに、ギシッと音を立てて椅子に深く腰掛け直した。
報告を終えた俺とアリスは部屋を出てロビーへと向かった。
ナナリーさんはギルバード団長に言われて部屋に残った。団長と副団長という立場上、まだ色々と話をすることがあるんだろう。
アリスは無言のまま隣を歩いている。どこか釈然としない面持ちで何を考えているのか。今すぐにでも動き出したいのに釘を刺されてもやもやしてるんじゃないかなと勝手に予想してみたけど、そんなに間違ってない気がする。
俺たちがロビーに到着するとサーベラスたちが集まってきた。
その中で一人だけ眉をひそめている人物がいる。う～んと少し迷っているような声を出し、そしてシャルは意を決した様子で口を開いた。
「なんだか二人の距離がすごく近い気がするんですけど？」
「そうか？」
隣を見ると視線が重なった。
「そうかな？」
アリスも俺と同じように曖昧に答えた。
腕と腕が触れそうで触れない絶妙な距離。これを近いと言わずして何が近いのか？
もういっそのこと腕を組んで見せたらいいんじゃないかと思わなくもない。
さらにシャルが一歩踏み込んでくる。
「シヴァ先生がアリスさんたちを助けに行ってから今日までの間に何かあったんじゃないですか！？」
「な、なにもなかったよ！」
「怪しい……」
アリスは俺たちの関係を隠したいのか、隠す気がないのかどっちなんだろう。
俺は聞かれたら答えるぐらいでいいと思っていたけど。
まあこの調子なら時間の問題か。いくら言葉で否定しても顔の赤みまでは誤魔化せない。
アリスが詰め所の入り口――この場合は出口か、その近くまで足早に向かう。
……というかちょっと待て。
「じゃあシヴァ、さっき話してたことで相談したいからまた明日ね」
一瞬だけ振り返り、そう言ってこの場から姿を消した。
もしかしなくても俺に丸投げして逃げた？
目を細めて「どういうことか説明して下さい」と無言の圧力を加えてくる視線が痛い。
「うん……そうだな。とりあえず今日の宿探しに外出ない？」
そんなこんなで俺たちも騎士団の詰め所をあとにした。
宿を探している最中もシャルの追撃は止まらず、結局俺はアリスとの関係を当たり障りのない範囲で説明することになった。
