07-02. 二回目の終わり

　

　──目を開けて、最初に見えたのは白い天井だった。

　一瞬、マリアが私を呼び寄せた、あの白い空間にまだいるのだろうか、と混乱する。

　でも、そうではないとすぐに気づいた。

　そこは小さな寝室のような場所だった。カーテンで空間が仕切られており、かすかに薬のにおいがする。

　ベッドに寝かされた私を、そばに立っていたジーク先輩が心配そうに見下ろしていた。

「先輩、ここは……？」

「王宮の医務室。君は馬車のなかで失神したんだ。気分はどう？」

　気遣わしげなジーク先輩の言葉にハッとして、慌ててガバッと半身を起こす。

「……私の侍女のマリアを呼んでほしいんですが！」

「え？　君にマリアなんて名前の侍女いたっけ………？」

「えっ」

　先輩は不思議そうに首をかしげている。

　いや待ってほしい。

　マリアの話は、彼に何度かしている。何ならわが家に招待した時に会ってもいる。

　いくら座学が苦手なジーク先輩でも、こんな風にマリアを忘れるはずがない。

　じわじわと違和感が強くなる。

　もしかして、マリアは私の記憶の中だけの存在になってしまったのだろうか。

　時間逆行前の記憶のように。

　女神の御使いなら、あり得ない話ではない。

　え、でも待って？

　マリアの存在が消えたって事は、女神様との伝手も完全に切れてしまったのでは……？

　だとしたら、私はこの先、"魔王"化するかもしれないこの厄介なストーカーから、どうやって身を守ればいいんですかぁーー！！？

　天を仰いで心の中で叫んでみたが、答えてくれる者は誰もいなかった。

「その…………ごめん。君が大変な時に、自分の気持ちを押しつけてしまって。気を失うほど、嫌だったんだよね……？」

　ストーカー……もとい先輩は、捨てられた子犬のようにしょぼくれている。

「や、あはは……そういうわけではないので、気にしないでください。先輩、とりあえず私は回復したので、調書室に行きましょう」

　私は、適当に濁しながら先輩を励ました。

　ちょっとそっちからは逃避したい。

　雑な扱いで申し訳ないが、今はやるべき事がある。

　色々ありすぎて忘れかけていたが、私たちが王宮に呼ばれたのは、ファトマ公爵の悪事の数々を証言するためなのだ。

　公爵は拘束され、尋問を受けているらしい。

　手篭めにされそうになった身としては、ざまぁとしか言い様がない。

　今まで可哀想だと思ってた首チョンパも、あのゲス野郎に執行するというのなら、喜んで賛同する。

　とはいえ腐っても王族だから、幽閉がせいぜいかもしれないが。

　夜遅くまでかかって、証言の調書を作成してもらい、ようやく解放された所で、「アデルーーーー！！！」と誰かが後ろから飛び付いてきた。

　つんのめりながら何とか踏みとどまって振り返ると、涙目のソニアが私にかじりついていた。

　ジーク先輩は眉間にシワを寄せているが、それを気にするソニアではない。

「さっきは少ししか話せなかったから、心配で……アデル、どこも痛くはない？」

「ええ、大丈夫ですよ。結局、擦り傷しかありませんでしたし、手当てもしていただきました」

「本当に無事で良かった、アデルに何かあったらあたし……！！」

　涙目で訴えるソニアを、「落ち着いてください」とどうにか宥める。

「あなたが殿下を連れて来てくれたお陰で、私は助かったんですから。ありがとうございます」

「こんなの、あなたがあたしにしてくれた事の半分にも満たないわよ！」

　一人称が「わたくし」から「あたし」に戻ってますよソニアさん。

　ぐすぐすと泣きやまない彼女の後ろに、心配そうなレグルス殿下がおられる。

　腰をかがめて黙礼し、ソニアを宥めて殿下に預けると、彼は優しくソニアを慰めながらどこかに行った。

　先輩は二人の後ろ姿を眺めて、肩をすくめた。

「……仲睦まじいようで、何よりだね」

「私と先輩が全力でキューピッド役をしたんですから、そうでなくては困ります」

「確かに」

　ふふっとジーク先輩が笑う。

　いつもの空気感だ……と安心したところで、先輩と別れ、私は馬車に乗った。

　王都のタウンハウスに戻った頃には、とっくに日付が変わっていて、そこでようやく一息つけた。

　でも──マリアという侍女の痕跡は、きれいさっぱり消えてなくなっていた。

　◇◇◇

　マリアという存在の消失。

　それはなかなかにショックだったけれど、彼女はジーク先輩が"英雄"や"魔王"になる未来はないと見定めたから、いなくなったのだ。

　私が処刑される未来もないと確約してくれた。それが途轍もなく嬉しい。

　"魔王"系ストーカーや、私の無惨な死で"魔王"化ルートが開くかもしれない……等、不安要素もあるにはある。

　だけどよく考えたら、私は誰かと結婚するつもりなんかなかったのを思い出した。

　今後もひっそりド地味に生きる予定だし、いきなり他殺体になってたなんて事も、そうそうないはずだ。だから、世界を崩壊させる"魔王"の出現はない……と思う。多分。

　女神との伝手がなくたって何とかなる、と私は楽観的に考えるようにした。

　先輩の告白にどう対応するかは悩ましいけれど、誰とも結婚するつもりがないので、必然的に応えられない……という結論になる。

　うっすら感じる胸の苦しさは、この際、置いておくとして。

「…………悩みのスケールが、大きいんだか、小さいんだか」

　苦笑と共に、独り言を呟いてしまった。

　隣の同僚が怪訝な顔をする。まずい、仕事中だった。

　へらっと笑いかけて誤魔化して、壁掛け時計で時間を確認する。

　その時、フェルメ室長と目があった。

　彼はパッと顔を赤くして、目を逸らした。地下牢で素顔を見られて以来、たまにこういう反応をされる。

　直接何か言われるわけではないけど、ちょっとだけやりにくい……

　それはそうと、ソニアとレグルス殿下は、来月、正式な婚約式を執り行う事になった。

　幸せそうなあの二人に関しては、もはや何も言う事はない。お幸せに、と祈るばかりだ。

　かねがね噂されていたが、ジーク先輩は近衛騎士に抜擢された。彼も、レグルス王子の婚約式に警備として立ち会う。

　公爵は予想より重い流刑になった。ざまみろ。

　お父様、お母様は健在で、ローエングリム家は近々養子を迎え入れる事が決まった。

　何もかも順調だ。

　そして私は、ある重要な選択をしたのだった。

　◇◇◇

　…………

　……………………

　……………………………………

　ソニアとレグルス殿下の婚約式から一年後、私は財務官を辞めて、領地に永住するという決断をした。

　わがローエングリムの領地は、王都から馬車で五日。近衛騎士の先輩は、職務放棄しない限り、来れる距離ではない。

　これだけ物理的距離を置けば、いかにストーカーっ気のある"魔王の末裔"でも、さすがに追っては来ないだろう。

　先輩は学院に行かせてくれた家族に恩を感じてるから、エリートの道を捨ててまでストーカーを選んだりしないはず……！

　先輩には、「誰とも結婚しない」と伝えた。

　でも、それは仕方ないと思う。

　私を動かしていたのは、ギロチンへの恐怖だった。

　今の先輩は何も知らないし、悪いのは"悪女"だった自分自身だと分かっていても、元"英雄"はやっぱり怖かった。"魔王"の血筋なのも。

　それに私は、ド地味なビン底眼鏡だ。計算高く、必要とあらば平気で嘘もつく。

　そんな女が、ジーク先輩のような人を幸せにするなんて、どだい無理な話だ。

　先輩は善良で優しいから、光属性の素敵な令嬢と、いくらでも良縁を結べるはずだ。

　私なんかじゃ申し訳なさすぎる。シャチが滝登りを始めるレベルでありえない。

　そうして私が出した結論は、何もかもうっちゃって領地に引きこもる、というものだった。

　領地経営を手伝えば、両親も苦労が減って長生きするだろうし。

　領地暮らしに興味ないわけじゃないし。

　穏やかに生きてたら、いきなり惨殺死体になる事もないだろうし。

　そう言い訳をして、私は領地経営に残りの人生を捧げる事にしたのだ。

　ローエングリム家は、遠縁のエンデという少年を養子に迎え、彼を後継として申請した。

　私は、エンデに領地経営や経済学を教える傍ら、両親の実務を手伝った。

　両親が家督をエンデに譲ってからは、エンデの補佐役として穏やかに過ごした。

　──小さな庭に、美しい薔薇が咲き誇っている。

　独り立ちしたエンデに隠居を申し出て、領地の片隅の屋敷でひっそりと暮らす私に、先輩は花の苗を送ってくれた。

　最後にジーク先輩と会ったのはいつだろう。もう四十年近く前になるだろうか。

　今でもごくたまに手紙のやりとりはしている。でも、王都を去ってからは、一度も会っていなかった。

　数年前、近衛を引退した彼は、今でも独身を貫いているようだ。

　老年にさしかかってなお美しい彼は、熟女の皆様から熱烈なアプローチを受けているという。肉食系ってすごい。

　そのお誘いを片っ端から断っている、と月イチで届くソニアの手紙には書かれていた。

　…………うーん。先輩が私を忘れられなかったとか、そんな事はないわよね。

　もしそうなら、私なんぞに拘らず、とっとと幸せになってほしかった。

　でも、先輩の結婚しなかった理由が私じゃなかった場合、勘違いで恥ずか死ぬ。人には絶対言えない。

　何はともあれ、今回の人生に私は満足していた。

　レグルス王は献身的な王妃に支えられ、長く安定した治世を築いている。

　百歳まではいかなかったが、両親は九十近くまで長生きした。

　私はギロチン回避して、穏やかに過ごせた。

　"悪女"時代の贖罪も何とか果たせたと思う。思い残す事はない。

　さて、そろそろ私も現世とお別れする時間が来たみたいだわ。

　庭先に出して貰った揺り椅子に腰掛け、しわくちゃになった瞼を静かに閉じる。

　春の穏やかな風を感じながら、私の意識は暗闇に沈みこむように暗転していった。

　うん、二回目は悪くない人生だったわ。

　………………なんて思ってた瞬間がありました。

「……え、なにこれ」

　ふと気づいたら。

　私の時間は、再び巻き戻っていた。

　オー、マイ、ゴッデス。