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06-04. 解決はしたけれど

『横領と国家反逆の罪により、首謀者ルブラン・ハガードから爵位を剥奪。斬首とする。

　犯罪に関わった者は、鉱山における終身の苦役に処す』

　──この処罰が発表されたのは、新年が明けてすぐの頃だった。

　王国北方の横領事件は、暫く王宮を騒然とさせた。

　◇◇◇

　いくつもの領地にまたがる、大規模な横領事件。

　一連の事件を解決に導いたのは、頼れる上司の代名詞──フェルメ様だった。

　彼の手腕は、素晴らしいの一言。

　信頼できる部下を揃え、迅速に証拠を洗いだし、王国上層部を説得し、騎士団を密かに動かすという、八面六臂の仕事人ぶりを見せつけたのだ。

　この一件で、元々高かったフェルメ様の評価は、さらに強固なものとなった。

　首謀者は予想どおり、北の領地のまとめ役・ハガード伯爵だった。

　事件公表と同時に、フェルメ様はハガード伯爵や仲間に証拠を突きつけ、退路をふさいで一気呵成に追いつめた。

　彼らは抵抗らしい抵抗も出来ず、一網打尽にされたという。

　ハガード伯は横領の罪で極刑に処され、他の協力者もそれぞれ裁きを受けた。

　そして事件は、一応の決着をみた。

　事件が発覚してから暫くは、王宮は蜂の巣をつついたかのような大騒ぎで、その噂で持ちきりだった。

　それを横目で眺めながら──

　私は表向き、「何の関わりもないです」という顔をして、完全に無関係を装っていた。

　裏では、事件の進捗をまめにチェックしてたけどね。

　確かに、事件発覚に寄与はした。

　でも、それを人に吹聴して、自分の手柄にしようとかは、全く思わなかったのである。

　まず目立ちたくない。

　ピヨピヨひよっこの私がこれを発見したのも、単なる巡り合わせにすぎない。

　ライヴァルト家への冤罪を防げたのは心底良かったと思うけど、それだけだ。

　私はもう、"悪女"の頃とは違う。ちょっとの事で調子に乗ったりしないのだ…………！

　しかし……一件落着、と思いきや。

　念のため、ハガード伯の罪状を読んで、私は思わず二度見した。

　あまり取り沙汰されてないが、見過ごせない点があったからだ。

　彼らは、横領した金で、武器や食料を買いあさっていたという。まるで紛争を予期したかのように。

　それだけでも不穏だが、金の一部はウルギークにも流れていた、というのだ。

　これは偶然なんだろうか……

　でも、偶然にしては出来すぎている。

　ジーク先輩の実家に濡れ衣が着せられた横領事件。そして、かつて起きたウルギークの侵略。

　この二つは無関係だと考えていた。でも、自分の感覚に従えば、関連性があると考えた方が妥当だ。

　もしかすると、国内にはウルギークの協力者がまだ潜んでいるのかも……という疑念までがむくむくと湧いてくる。

　確証はないけれど……だからこそモヤモヤする。

　事件の調査はまだ続いているので、続報を確認しておかなきゃね……

　それとは別に、処刑に関しては、やっぱり複雑な心境だった。

　告発しといてなんだけど、私だって全然立派な人間ではない。それどころか、前回人生はやましい所だらけだ。

　ギロチン経験者としても、処刑は可哀想……と思ってしまう。

　ただ同情した所で、仕方のない話ではある。

　せめて、苦しみが長く続かなかった事を祈るばかりだ。

　◇◇◇

　…………さて、突然ですが。

　今日、フェルメ様にお食事に誘われました。

　お誘いの理由は、「事件の報告とお礼がしたい」という、ごくビジネスライクなもの。

　でも、正直気が重い。寮で本とか読んでいたい。

　王宮屈指のシゴデキなフェルメ様は、ご令嬢方や、王宮の女性たちから非常に人気が高い。

　主に、現実的な結婚相手という意味で。

　もしかしたら、キャアキャアしたいファンが多いジーク先輩より実質的な人気は上かもしれない。

　そういうモテる殿方と関わるのは、非常にめんどくさい。上司として尊敬はしても、それとこれとは別だ。

　大体、事件解決の実務をこなしたのはフェルメ様である。別にお礼なんか要らない。

　……と、一人でゴネてはみたものの。

　上司の誘いを無下には出来ず、私は渋々誘いを受けたのだった。

　フェルメ様とは、王都のレストランの個室で落ち合うことになった。

　業務終了後、人目につかないように別々に向かう。私は王宮を出て少し歩き、待ち合わせていた馬車に乗った。

　馬車が動き出すと、窓越しに王都の景色がゆっくり流れていく。

　夕焼けに照らされた、赤い瓦と白壁の建物。街灯が灯る道。行き交う人々。

「…………綺麗ね」

　つい声に出して呟く。

　考えてみれば、前回人生も今の人生も、こんな風にただ風景を眺めた事はなかった気がする。

　"悪女"だった頃の私は、いかに贅沢するかだけを考えていた。

　今の人生は、勉強や仕事に必死で、まわりを見る余裕はなかった。

　でも、こうして眺める王都の風景の、人の営みの、なんと美しい事だろう。

　私は二回の人生を通して初めて、この美しい風景と人びとを守りたいと、そう願ったのだった。

　レストランに到着し、奥の個室に案内される。フェルメ様は先に来て待っていた。

「ローエングリムさん、よく来てくれました」

「お誘いいただきありがとうございます、恐悦至極に存じます」

「はは、そんなに固くならなくても大丈夫ですよ」

　着席して軽く挨拶を交わすと、和やかにコースが始まった。

　上司と食事するのは初めてだが、前回人生で覚えたマナー通りにやっておけば、無作法と取られる事はないだろう。

　せっかく来たからにはおいしいものを堪能しよう……と運ばれてきた料理を口に運ぶ。

　一流レストランだけあってどれもおいしい。フェルメ様も気さくに会話してくれる。

　思ったより肩肘張らずに楽しめてほっとした。なのに──なぜか、ジーク先輩の顔がふと浮かんだ。

　いや待って。意味がわからない。

　このタイミングで、なんで宿敵の顔を思い出すかな私。どうかしてる。

　頭をブンブン振って、先輩のムダに綺麗な顔を意識から閉め出す。そしたら上司に怪訝な顔をされた。

「どうかしましたか？」

「いえ、何でもありません……！」

「食事が口に合いませんか」

「とんでもないです、おいしく頂いております」

「それなら良かった。ところで……本題なんですが」

　上品に微笑した眼鏡上司は、改まって話を切り出した。

「今回の件で、君自身の功績を公表する意思はありませんか？」

「公表……ですか？」

「はい、最初に横領に気づいたのは君です。このままだと、僕が君の功績を横取りする形になってしまう。それが心苦しいのです」

　言われて焦る。今さらそんなこと言われても困る。ていうか、それ絶対目立つし、あちこちからやっかまれるヤツでしょう……！？

　絶ッッッ対、嫌だわ……！！！

「……いえ、名声など私には必要ありません。不正をただすのに貢献出来ただけで、十分満足しておりますわ。

　それに、実際に尽力されたのは、フェルメ様や騎士団の方々ではありませんか」

　ニコッと笑って言い切った。

　私の言葉は、上辺を取り繕うための方便だ。

　ひたすらギロチン回避のために動いてるだけで、そんな崇高な志があるわけじゃない。

　でも、こちらの本音を知る由もないフェルメ様は、たいそう感銘を受けてしまったらしい。

「君ほど謙虚で、清廉な志を持つ文官は見た事がありません。なんて素晴らしいのか……！」

「あの………それほどでも…………」

　気まずい。顔を輝かせる上司から目を逸らす。

　高級魚のソテーをモソモソ口に運んでいると、ニコニコしていたフェルメ様は、ふと難しい表情になった。

「君がそう言うなら、事実は伏せておきましょう。ですが一応、身辺には気をつけてくださいね。

　関係者はすべて捕縛されましたが、取り逃がした残党がいないとも限りません」

「……はい」

　ごくん、と魚を飲みこんで、私は頷く。

　──その忠告は、喉に刺さった小骨のように、チクリと心を刺した。

　先輩の実家に冤罪がかかる可能性を潰し、ギロチン回避により近づいたつもりだったけど、別の危険を引き寄せる可能性については考えてなかったからだ。

「まぁ、この件で君が表に出ることはない以上、万が一残党がいたとしても、君が狙われる可能性は低いでしょう」

　顔を曇らせた私に、フェルメ様が場をとりなすように言った。

　以降は和やかな雑談に興じて、私たちは食事を終えた。

　◇◇◇

　そこから暫くは、平穏に日々が過ぎていった。

　あまりに何事もなかったので、上司の忠告を半ば忘れかけていたけれど────そんな頃に、事件は起きた。