05-04. 舞踏会、出陣

　

　去年、先輩が赤点を取って落第しそうになったのを覚えているだろうか。

　あの時、私は先輩の勉強を見てあげた。

　私のスパルタで追試をパスした先輩は、私に「お願いを一つ聞く」と約束した。

　私はそれをずっと保留にしてきた。

　ここぞという時のためにだ。その約束を使うのは今しかない。次の舞踏会で、私は、使えるものを全部使って、大きな賭けに出るつもりだ。

　──舞踏会は、学院の冬の一大イベントである。そこを目標に、私は綿密に計画を立ててきた。

　総仕上げとなる舞踏会当日、私は満を持して、最高の切り札「ジーク先輩」を投入する予定だ。

　ただし、一つ問題がある。

　私の頼み事は難易度が高く、さらに、先輩が苦手とする分野だ。

　受けてくれるかは五分五分だろう。

　ダンスの申込みを快諾したのは、ジーク先輩を説得しやすくするための取引でもある。

　先輩が頼みを引き受けてくれるなら、ダンスの一つや二つ、喜んで踊りましょうとも！

「お願いって何……？」

　無理難題の気配を察したのか、先輩は明らかに警戒の色を見せた。ふふふ、なかなか勘がいいですね。

　胡乱げな顔をしている先輩に、私は詐欺師のようなうさんくさい笑顔を向けた。

「実は……パーティ当日、先輩のキラキラ貴公子スマイルで、足止めしてほしいご令嬢が三名ほどいるのですよ」

「足止め……？　それはレグルス殿下と関係あるの？」　

「あると言えばありますね」

「……………………」

　先輩の綺麗な顔に苦悩が浮かぶ。

　相当迷ってる。気持ちはわかる。先輩、ぼっちでシャイだから……

　それでも、先輩には協力して貰わねばならない。でないと私の計画が狂う。

　もうひと押し必要かもしれない、と私が口を開きかけた時だった。

　先輩は「……最初から分かってたけど……キツいな……」とか何とかブツブツ呟いたかと思うと、キリッとした顔を上げた。

「…………ダンスは必ず受けてくれるんだよね？」

「ええ、先輩が私の頼みを受け入れて下さるなら。ただし、踊るのは人目につかない場所でお願いします」

「……分かった。君の頼みを引き受けるよ」

　よぉし！　先輩が引き受けてくれたわ！

　私の計画は、半分成功したも同然だ！！

　嬉しくなって、思わず笑顔で手を差し出した。

「ありがとうございます、ジーク先輩！」

「君って、本当に罪作りだよね……」

「え、どういう意味ですか？」

「何でもない」

　手を差し出したままキョトンとしていたら、先輩はおざなりに握手して、悩ましげなため息をついた。

　なんだか無駄に色っぽい。私の心はびくともしないが。

「その駄々もれの色気、本番で足止めする令嬢方のために、出来れば取っておいてください……」

「ちょっと何言ってるのか分からない」

　計画が成功するかどうかは、先輩の働きにもかかっているのだ。本当に頼みますよ……！

　◇◇◇

　それから暫くして、学院は滞りなく冬の学期末を迎えた。

　年が明けてからの最終学期、四年生はほとんど学院に来なくなる。その期間は、卒業に向けた準備期間であり、講義も設けられてないからだ。

　つまり四年生にとっては、学生最後のイベントが舞踏会となる。ここで成立するカップルも少なくない。

　舞踏会は、四年生以外の下級生も参加できるけれど、私には全く縁のないイベントだった。

　去年までは。

　……だが今年は違う。

　私や王国の命運を賭けた、天王山。

　気合いも入ろうというものだ。

　様々な思惑が交錯しつつ、入念に準備して──ついに迎えた、舞踏会当日。

「ソニア！　一気に行きますよ！！」

「ええ、ひと思いにやっちゃって！！」

「マリア、タイミング合わせるわよ！　せーのッ！！」

　わがタウンハウスは、さながら戦場のような様相を繰り広げていた。

　雑然とした部屋。戦いに赴く戦士のように悲壮なソニア。そのコルセットを二人がかりで締め上げる、マリアと私。

　ソニアは「ぐえっ」と乙女にあるまじき呻き声を上げたが、手心を加えるわけにはいかない。

　これは美を極めるための試練なのだ。

　優雅な白鳥だって、水面下で必死に足を動かしている。ソニアにも耐えて貰わねば。

　……まあ、私はゆるゆるのコルセットで行くんですけどね。ド地味な優等生で良かった、本当に！

　ソニアのコルセットをきつく締めた後は、この日のために用意したドレスを着せ、丁寧に髪を結い、華やかかつ清楚な化粧を施す。

　完成したら、あらゆる角度から彼女が完璧な淑女であるかをチェックした。

　何度も入念に確認し、私はようやくゴーサインを出した。

「完成です！　とっても綺麗ですよ、ソニア」

「ありがとう」

　はにかむように微笑むソニアは、ものすごーくかわいい。まさに天使だ。

　よほど特殊な好みでなければ、男子は一発で心臓を撃ち抜かれると思う。

　奇抜で個性的なファッションで武装していた少女は、サナギから蝶に変わるように、清楚な美人へと変身した。

　涙ぐましい努力があったのを知ってるだけに、感動もひとしおだ。もはや戦友のような友と、真剣に向かいあう。

「さて、本日ついに決戦当日と相成りました。あなたが今まで鍛えに鍛えた、"清楚な乙女"という武器で、レグルス王太子殿下の心臓を鷲掴みにするのです！」

「ええ、必ずや殿下を虜にして見せるわ。見ていてね、アデル！」

「…………お嬢様、お時間です」

　手を取って決意を確かめ合い、盛り上がった所で、無表情なマリアが冷静に急かす。

　マリアは昔から空気を読まない。

「あら、もうそんな時間なのね。では行きましょうか、ソニア」

「やだ、緊張してきたわ……」

「大丈夫、自信持ってください。今日のあなたは誰よりも綺麗ですから。ねえマリア？」

「ええ、今日のソニア様は、まさに妖精のようですわ」

「そ、そうかしら。ありがとう」

　マリアは大体無表情だから信憑性がいまいちだが、ソニアは素直に頷いた。

「マリア、今日は支度を手伝ってくれて本当に助かったわ。どうか、あなたも成功するように祈っていてね」

「もちろんでございます、アデルお嬢様。ソニア様の恋はきっと成就なさいますよ」

「うんうん。では、いざ出発！」

　気合いを入れて階下へ降りると、屋敷の前の車寄せには既に馬車が待機していた。「行ってらっしゃいませ」と深々と一礼するマリアに手を振って、私たちは馬車に乗りこむ。

　いよいよ出陣だ！