05-03. 勝利と友情記念

　

　試合は順調に進んでいく。

　私はいつしか真剣に観戦していた。

　見た感じ、どの試合も、実力はほぼ拮抗している。

　だが──ジーク先輩の強さは、圧倒的に群を抜いていた。異次元といってもいい。

　次の試合も、最初の試合同様に瞬殺だった。相手の武器をはね上げ、地面に転がして、心臓の上に剣を突きつけていた。

　レベルが違いすぎる。

　これほどの実力差があるのだ。一年の頃から優勝していたというのも、納得しかない。

　三試合目。

　開始のコールから、ほんの一瞬。

　先輩はおそろしい速度で間合いを詰め、相手の喉元に剣を当てていた。

　客席から、ひときわ大きな声援が上がる。ファンクラブの方々も、気合いの入ったダンスで大盛り上がりだ。

　でも──客席の熱狂とは裏腹に、私の心は冷えきっていた。

　ジーク先輩は私の潜在的な敵だ。

　とんでもない強さを見せつけられ、怯えずにはいられなかった。

　体から急速に熱を奪われていくような感覚。人外じみた強さを目の当たりにするほど、手の震えが止まらない。隣のソニアに気づかれないよう、ぎゅっと拳を握る。

　──そして始まった、決勝戦。

「はじめ！」

　耳が痛くなるほどの声援を、まるで紙のようにすっと切り裂いて、

　キン、と涼やかな音が響いた。

　気がつけば、一本の剣が、場外の土の上に突き刺さっていた。

　先輩は、澄んだ湖のような瞳で愕然としている相手を見据え、静かに剣を下ろす。

　一試合目と同じ展開。目にも止まらぬ速さで、相手の剣を弾き飛ばしたのだ。

　それに気づいた時には、客席の興奮は最高潮に達していた。

「優勝、ジーク・ライヴァルト！！」

　無意識に詰めていた息を吐く。

　深く一礼した先輩は、ふと、誰かを探すように視線をさまよわせた。客席をさりげなく見回した彼と、何となく目が合った……気がする。

　でも、やっぱり気のせいかもしれない。先輩の立ってる場所はかなり距離がある。

　と、凪いだ水面のように落ち着いていたジーク先輩が、目を見開いて、動揺した素振りを見せた。

　どうしたどうした、と思っていると、先輩は審判に声をかけられ、あれよあれよと表彰台の方に連れて行かれた。

　……何だったんだろう、今の。

　先輩の姿が小さくなっていく。

　それを眺めていた私の心境は、ほとんど絶望に近かった。"英雄"になるかもしれない男の、圧倒的な強さを目の当たりにして、バッキバキに心が折れかけていた。

　あんな人、敵に回してはいけない。絶対に。

　前回人生で気づくべきだった。あの異次元レベルの存在を、私はどうして知らなかったのだろう。

　──それを嘆いても仕方ないが、とにかくジーク・ライヴァルトに関しては、今後も注意を払わなくてはいけない。

「先輩、こっちを見てたわね」

　隣のソニアが意味ありげに振り返った。

　目があった途端に、彼女は目を見開いて私を覗きこむ。

「アデル、あなた顔が真っ青じゃない！　どこか具合が悪いの？」

「あ……いえ、先輩が余りに強かったから驚いちゃって……」

「そうなの？　とにかく、すごく気分が悪そうだわ」

　ソニアが、心配そうに私の肩を抱く。

「……少し人酔いしてしまったかもしれません。こういうイベントにはほとんど参加しませんから……でも、大丈夫です」

「ダメよ、ここを出て休んだ方がいいわ。立てる？」

　ソニアによりかかって、ふらつきながらも何とか立ち上がる。

「すみません、ソニア」

「気にしないで。どこか涼しいところに移動しましょう。カフェテリアが近くにあったわ」

　そうして私たちは、表彰式の途中で闘技大会を後にした。

　◇◇◇

　闘技大会が終わると、一気に学期末な雰囲気が漂う。今日、ソニアは用事があるとかで、久々に先輩と二人きりのお友だち会になった。

　先輩のファンクラブの話はとても怖かったけど、結局、お友だち会は続行することに決めた。

　リスクはあるが、まだ暫くは先輩の動向を押さえておく必要がある、と判断したからだ。

　今回は、ジーク先輩が私をギロチンにかけた張本人だと知った時より悩んだ。でも、接点を失くしてしまうデメリットと天秤にかけての結論である。

　それに先輩は四年生だ。学院内で会うのもあと数回だろう。

　そんな私の考えなど知る由もない先輩は、顔を合わせるなり、心配そうな顔をした。

「大会の時、顔色が真っ青だったけど、もう大丈夫なの？」

「えっ結構離れてたのに、よく気づきましたね」

　客席に埋もれがちな、ド地味な私をよく見つけたものだ。素で感心していたら、先輩が小さくはにかんだ。

「田舎育ちだからね。兄上たちと、遠くの牛の模様を当てる遊びとかやってたんだ」

「なるほど」

　牛かぁ。牧歌的だ。

　鬼神のような強さとのギャップがすごい。

　それにしても、田舎の方々は目がいいって本当だったのね。

「それで、体調はもういいの？　表彰式の時には姿が見えなかったから心配したよ」

　優勝直後、先輩が動揺して見えたのは、私を案じての事だったらしい。

　……やっぱりいい人だ。過去の自分の仇なのに。

「あれは……会場の熱気に当てられちゃったみたいで。会場を出て涼んだら、すぐに良くなりました。せっかく先輩が優勝したのに、表彰式の途中で抜けてしまって申し訳ありませんでした」

「謝らなくていいよ、君の体調の方が大事だから」

　安堵した顔で、穏やかに先輩は微笑む。

　やだな。そんな顔しないでほしい。

　私は、前回人生で国を滅ぼした"悪女"だ。

　間接的に先輩の家族を殺したようなものだし、今だって、先輩が怖かったという事実を隠すために、しれっと嘘をついている。

　結局私は、何食わぬ顔で誤魔化して、自分の利益を取るような女なのだ。

　それなのに先輩は私を疑わない。

　さすがに良心がチクリと痛む。ごめんなさい、と心の中で謝っていると、先輩はこちらを窺うような表情で話題を変えた。

「ところで……」

「何でしょうか」

　聞いても、先輩は恥ずかしそうにモジモジしている。十六歳の少年のはずなのに、乙女な仕草も違和感がない。

「……四年連続優勝した記念というか、友人として、君に頼みがあるんだけど」

「うーん、聞くかどうかは、内容と交渉次第ですね」

「その対応、相変わらずだね。慣れたけど……」

　スン、と先輩が真顔になる。

　彼は呆れてぼやいていたが、すぐに気を取り直した。キリッと表情を引き締めて、ひと息に言い切る。

「学院の舞踏会で、僕とダンスを踊ってほしい」

「いいですよ。ただし目立たない場所でお願いします」

「やっぱりダメか……って、本当にいいの！？」

「はい」

　断られると予想していたのか、ジーク先輩はひどく驚いている。

　ふふ、見くびって貰っては困る。良心の呵責があろうがなかろうが、あくまで私はリアリストだ。

　ダンスを承諾したのは、理由があった。

　実は私の方にも、学院の一大イベントである舞踏会で、先輩に受けてもらいたい頼みがあるのだ。

「ダンスをお受けする代わりに、私も先輩にお願いしたい事があるんです。いつかのお礼として取っておいた権利を、舞踏会で使わせてください」