04-02. 協力関係

　

　ソニアを馬車に乗せ、カポカポ揺られること十数分。家に到着すると、

「お帰りなさいませ、お嬢様……？」

　出迎えてくれた侍女のマリアは、馬車から降りたソニアを見て目を見張った。

　まあ、驚くのも当然ね。私が友人を家に連れてきた事なんて今まで一度もなかったし、ソニアは私とは正反対のド派手な格好だもの。

　けれど当のソニアは、派手な外見とは裏腹に、「突然訪ねてごめんなさい」と恥ずかしそうに挨拶した。

　初々しい。そしてかーわいい！

「……そちらのお嬢様は、アデルお嬢様のお客様でしょうか」

「ええ、そうよ。もっと仲良くなりたくて、うちにお招きしたの。急で悪いけど、おもてなしの用意をお願いするわ」

「かしこまりました」

　すっといつもの無表情に戻ったマリアは、私たちを客間に案内し、お茶の用意をしてくれた。

「下がっていいわ、ありがとうマリア。ここには誰も近づけないようにしてね」

「承知いたしました」

　無表情な侍女が下がると、私はソニアに単刀直入に話を切り出した。

「──結論から言いましょう。私には、あなたに協力する用意があります！」

「は……？　何を言い出すの、突然」

「この出会いは運命です！」

「え……え？」

「というわけで、あなたの恋心は、不肖わたくしめが成就させてみせましょう！」

「えぇえええっ！！？」

　バサバサの付けまつ毛のついた瞳を大きく見開き、ソファの背もたれに張り付くように少女がのけぞった。

「待って、あたしたち初対面よ！？」

　ソニアが驚愕して叫ぶ。

　でも、そんなのは些細な問題だ。

　出会いからの時間は関係ない。重要なのは、利害が一致するかどうかだ。

「あなたの王子殿下への一途な恋に、私は大変感銘を受けました……」

「いやそんな棒読みで言われても……」

「そうですね、実際は違います」

「違うの！？」

「正確にいえば、あなたの恋が実れば、私にも非常に利がある、という事です」

　わけがわからない、という顔をしているソニアに、私は真剣に語って聞かせた。

「多くは言えませんが、私のお父様──ローエングリム公爵は、レグルス殿下を非常に心配しておりました。女性に免疫がなく、万が一変な女に引っかかったら将来が不安だ、と」

　……まあ、その「変な女」とはかつての私の事ですがね。

　前回人生で得た実体験は、とりあえずお父様から聞いた話にしておく。「時間逆行した」と正直に話しても、頭のおかしい女だと思われるだけだ。

　特盛りのまつ毛をバシバシさせ、ソニアは呆気に取られて「はぁ」と呟く。私はかまわず畳みかける。

「私の夢は、王宮の財務官になって、安定した人生を送る事なんです。だから、次期国王やその妃となる方々に、きちんと国を運営していただかねば困るんです……！」

「なにそれ。あたしと何の関係が…………？」

「つまり……ソニアさん、あなたなら、必ずや殿下を正しい道へと導いてくださるのではないかと……そう思うんですっ！！」

　力説してガシッと彼女の手を握る。

　分厚い眼鏡をキラリと輝かせると、ソニアは勢いに飲まれたようにたじろいだ。

「つまり……あたしに、王太子妃の地位を射止めてほしい、という話？」

「平たく言えばそうなります」

「そんな……不敬だし、あたしなんかには無理よ。こんな見かけだし、殿下にふさわしくないわ」

　彼女はゆるく首を振った。

　たしかに彼女の外見は派手だ。

　でも泣きそうな顔で、一途に身を引こうとするソニアは、とてもかわいくていじらしい。

　それに、おそらく素は悪くない。それどころか美少女といってよい顔立ちだ。元"悪女"の勘がそう告げている。

「私が全力で協力します。必ずやあなたを、殿下好みの素敵な女性に変身させてみせますから！」

「…………」

　ソニアは沈黙している。

　そこで今さらながら、私は自分の決定的な間違いに気がついた。

　──こんなダサい格好の優等生に、「殿下好みの女にしてあげます」とか言われても、説得力は……………皆無…………！！！

　だがこちらの焦りとは裏腹に──

　少女は力強く顔を上げ、私のクソデカ眼鏡を真っ直ぐに見つめた。

「わかったわ。あたし、がんばってみる。ダメならダメで、当たって砕けたらきっと心残りはないわ」

　わぁ、ソニアが乗せられやす…………いや、潔い性格で助かったぁー！！

　何という勇気……全身全霊でスタンディングオベーションを送りたい。

　あとは、前進あるのみ。王子の好みを熟知している私が味方についたのだ。大船に乗ったつもりで任せてほしい。

　そんな気持ちをこめて、私はソニアの手をぎゅっと握りしめた。

「頑張りましょう、ソニアさん……！」

「ええ……！」

　私たちは顔を見合わせて、微笑みあった。──それが、生涯の友情になるとも知らず。