02-06. 学院の冬

　

　数日前、王都に初雪が降った。

　白い冬化粧に染まった街は、本格的な冬の到来を告げる合図だ。王国の冬はさほど厳しくはないが、食料や薪の備蓄をそれなりに必要とする。

　王都の人々も冬支度の仕上げに忙しい。

　季節は移ろっても、私と少年は相変わらず月二回、屋上庭園で会っていた。

　とはいえ、大雨や雪とかで天気が悪かったり、外せない用事があれば、来なくていい事になっている。私たちは月二回確実に会えるわけじゃない。

　しかし退学の危機を救ったせいか、彼はますます私に懐いた。私としては、「さっさとクラスに友人を作っとかんかい」と思うのだけど。

　そんなんでまた留年危機に陥ったらどうするのか。私だって、人の面倒ばかり見てられないのに。

　先月は本当に特別だ。彼の勉強を見てあげたのは、何となく、過去の自分を重ねたからだ。

　時間が巻き戻る前の私は、顔がいいだけの最凶天然バカだった。そのせいでたくさんの人を不幸にした。

　それに……彼が留年して退学になってしまったら、私はなんだかんだ後悔したと思う。

　これは一種の自己満足だ。

　別に、情が湧いたとかではない。

　まあでも、騎士科の一般教養はわりと難しいのよね。

　ノース王国は昔から騎士道精神を重んじるお国柄で、騎士も一定の教養を身につけるべし、という風潮がある。

　王立学院の卒業生ともなれば、騎士団の幹部候補、あるいは近衛候補とされ、特に教養が求められる。騎士科に一般教養があるのはそのためだ。

　しかしながら、騎士科の脳筋率は非常に高い。あの少年に限らず、一般教養で苦労する生徒は多いという。

　しかも学院を卒業できなかったら、実技で騎士団に入れたとしても出世はかなり厳しい。

　エリート騎士になるには、石にかじりついてでも学院を卒業する必要があるのよね。

　そういうわけで、協力した追試対策は、短期集中でみっちり知識を叩き込んだ。

　相手が美形でも容赦しない。少年が半泣きになってもガン無視した。

　背水の陣で臨んだ追試に、少年は見事合格した。

　後で聞いたら点数も悪くなかったので、私が見てない所でも頑張ったんだろう。えらいえらい！

　それを聞いた時は、思わず二人でハイタッチした。

　でも、次からは自力で何とかしていただきたい。

　◇◇◇

　……その次のお友だち会は、用事があったのか、彼は姿を見せなかった。

　そして一ヶ月ぶりとなった今回。

　冬晴れの空の下、ベンチでランチボックスを広げていると、寒さですっかり葉が落ちた木々の合間から、彼がふらりと現れた。

「久しぶり」

「こんにちは、お元気そうですね」

　とす、と私の隣に腰を下ろした彼は、長い足を組んだ。仕草がたいへん優美だ。

　私なんかに披露してもなぁ、という気はするけれど。

「前回はすっぽかしちゃってごめんね。急に剣術の講師に呼ばれて、来れなかったんだ」

「いえ、気になさらずとも結構ですよ。おかげで予習がはかどりました。何なら、会うのをやめても私は一向に構いません」

「やめるわけないだろ。僕は君しか友だちがいないんだから。君は相変わらず塩対応だよね……そこが気楽でいいんだけど」

　肩を竦めた後、彼は「それより、追試のお礼をさせてほしい」と言った。

「お礼ですか？」

「うん。君が勉強を見てくれて本当に助かった。僕は貧乏貴族だから、大した事は出来ないけど、何か欲しいものとか、してほしい事とかあれば言ってほしい」

　思ってもみない申し出だった。

　私は、隣の少年の整った顔をつくづく眺める。

　うーん。急にそんなこと言われても、特にしてほしい事なんて思いつかない。

　でも、待てよ……これから先、彼に協力して貰わなければ乗り切れない場面があるかもしれない。

　その「いつか」のために、切り札として取っておくべきではないかな……

　私は計算高く考える。

　うん。やっぱり今じゃない。

「その権利ですが、いざという時に使わせて貰う、という事でよろしいでしょうか。いわゆる取り置きというやつです」

「何それ。別にいいけど」

　私が真面目くさった顔で言うと、彼は年相応の少年の顔でふっと笑った。

「じゃあ、それとは別に、せっかくだから友人としてどこかに行かない？　試験も当分ないしね」

「課題が忙しいので無理です」

　笑顔で却下する。

　しかし、「そう言わずに」と彼は粘った。そういえばこの人、意外と押しが強かったのよね……

「王立植物園の温室、来週末に一般開放されるらしいよ。南国の珍しい植物や鳥が見れるから、君の教養的にも役に立つんじゃないかな」

「……王立植物園、ですか」

　私の知的好奇心を刺激しに来るとは、なかなかやる。今、ちょっとだけ心が傾いた。

　でも、傾いた理由はそれだけではない。　

　──王立植物園の温室は、巻き戻り前の人生でも何度か訪れた、"悪女"お気に入りの場所だったのだ。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、あの場所が懐かしい、と思ってしまった。

　決して"悪女"だった頃の人生を取り戻したいと思ったわけではない。ただ純粋に、あの温室へもう一度行ってみたい。そう思っただけ。

　こちらの心を見透かすように、少年は天使のような微笑で、甘い言葉を囁く。

「植物園の近くに、アップルパイで有名な店があるらしいよ。ついでにそこも寄ろうか。君、アップルパイ好きだったよね？」

　にこやかに彼は畳み掛けてくる。

　私は思わず眉をしかめた。

「……私、あなたにアップルパイが好きとか言いましたっけ」

「見てればわかるよ。ランチのデザートにアップルパイがついてた時は、嬉しそうにしてるから」

　見られてたのか……

　口を曲げた私に、少年は上品に唇の端を上げてみせた。

「行く気になった？」

「……わかりました、お誘いをお受けします。でも条件があります」

　私はお出掛けを承諾する代わりに、ある条件を出したのだった。