第２６話　ラスボス、ゲイルの過去を知る

「そうだ！　研究所に行こう！」

　無敵対空ドラゴンアッパーを習得したあたし。

　他にも何かできる事はないか、考えた結果だった。

（上層居住区が崩壊したって事は研究所に行けるはず！）

（研究所？）

（ゲイルの生まれた地下研究所だよ）

　エルドーラ崩壊のイベントが早まったため、本来はゲーム終盤でいけるようになる、エルドラ上層の廃墟に行けるようになった。

　そして、そこにはホープインダストリーの地下研究所がある。

（ワンチャン、ゲイルの思わぬ弱点が分かるかも）

　ここでは、ゲイルのデータも閲覧できる。

　ゲームをプレーしてた当時は、エリアルの死がショック過ぎてちゃんと見てなかったんだよね。

　アイテムだけゲットしてさっさと先に進んでいた。

　今度はしっかり念入りにチェックしないと。

　あたし達は地面に落下したエルドーラ上層居住区へ。

　向かうのは白を基調にした清潔なビル群、が崩壊した廃墟の街。

　かつては栄華を誇った上層居住区だが、今とは無惨な姿を晒している。

　たどり着いた研究所も倒壊していて、柱は転がっていて、崩れた壁の石の欠片がそこら中に散らばっていた。

「崩れて生き埋めにでもなったら、しゃれにならないぜ」

　ウィンドやバーンズ達ががれきの除去をしてくれた。

　わたしやナタリーも、岩をも砕く岩砕拳で協力。

　ほどなく地下へのルートが確保された。

　そして、いよいよ資料室へ。

　もう打ち捨てられた廃墟だから記録も閲覧し放題。

　地下には紙の資料が残されていた。

　アナログとデジタルの混在した世界観は、ゲームの通りだ。

　ゲイルに関する資料も予定通り見つかった。

　ゲームのプレー中はまるっきり頭に入って来なかったが、今度はきちんと見なければ。

　ラスボス攻略のヒントを見つけなければ。

　天空の民、ゲイルの秘密を、ついに知る時が来た。

　２４年前、エルドーラの地下で起こった魔物の大発生。

　その調査によって、見つかった原種細胞。

　それを当時は一研究員だった、ホープインダストリーＣＥＯが研究したのが全ての始まりだった。

　その研究により、魔力エネルギーの工業利用は始まった。

　しかしある時、研究中の原種細胞が人間の子を生み出した。

　それがゲイルだった。

　ゲイルの身体を研究する事で、原種細胞の魔力エネルギーの取り出しの仕組みの解析は、飛躍的に向上した。

　研究者達は効率的な夢のエネルギーの発見に歓喜した。

　彼らはこの時、公害や星の温度の上昇には無頓着だった。

　しかし、実際はさらに大きな星の危機が迫っていた。

　天空の民の出現は、原種細胞がこの星の解析を終え、この星との別れの時が近い事を意味しているのだ。

　しかし、ゲイルは生まれながらに、星を滅ぼす本能を持っていた訳ではなかった。

　エルドーラの原種細胞は、人間には感知できない超音波で、ゲイルに居場所を知らせていた。

　ゲイルはそれが、自分の母親からの声である事を本能で察した。

　どこかに捕らわれている母親を助けたいと思った。

　母親の自分を呼ぶ声に惹かれ、ゲイルは一心に原種細胞を探した。

　自分を捕らえようとする研究員達を殺しながらエルドーラ原種を目指した。

　肉の塊にしか見えないそれが、エルドーラ原種が、ゲイルはすぐに自分の母親だと分かった。

　エルドーラ原種は、活性化し過ぎないように低温状態で保存されていたが、ゲイルはその装置を破壊して母親を自由にした。

　母親に近寄るゲイル。

　しかし、原種細胞から伸びたのは我が子を抱こうとする愛の手ではなく、鋭い牙の生えた口だった。

　しエルドーラ原種は体力回復のため、手を差し伸べるゲイルの片腕を嚙みちぎった。

（えっ……？）

　わたしは衝撃を受けた。

　お母さんを救出したら、そのお母さんに食べられそうになった？

　しかし、ゲイルはとっさに職員から奪っておいた麻酔銃で母親を麻痺させ、難を逃れた。

　エルドーラ原種の原種核を抜き取って取り込むと、食いちぎられた腕は再生した。

　核を抜き取られた後もエルドーラ原種は襲いかかって来た。

　捕食行為は生き残るための本能だが、ゲイルも生存本能で交戦した。

　勝利して、生き残ったのはゲイルだった。

　

　ゲイルはこの時、自分が星のエネルギーを奪い取り、星を滅ぼして宇宙を旅する「天空の民」である事を理解した。

　そして、研究所の職員を多数殺害して、脱走した。

　ゲイルはしばらく当てのない旅をしていたが、剣術の達人、神竜斎に拾われ弟子入りし、剣術を修めた。

　この時期にゲイルは、ウィンドとも出会っている。

　神竜斎の家族やウィンドと温かい時間を過ごした。

　しかし神竜斎は、ゲイルの赤い髪と瞳がずっと気になっていた。

　彼は天空の民の伝承を知っていたのだ。

　神竜斎はゲイルが本能的に原種細胞のありかを突き止め、その原種核を抜き取る様を目撃してしまう。

　ゲイルが天空の民である事を確信した神竜斎は、ゲイルを殺そうとした。

　師匠の豹変は、ゲイルにとってショックだった。

　しかし、すでにゲイルは師匠の強さを越えていた。

　勝利したのはゲイルだった。

　ゲイルは神竜斎を殺し、黙ってその場から去った。

　その一連の出来事を、ホープインダストリーはひそかに小型魔法ロボで監視していた。

　その後、ゲイルは傭兵剣士として頭角を現す。

　ホープインダストリーＣＥＯは、ゲイルの過去を不問にする代わりに、用心棒になる事を求めた。

　それはゲイルを管理化に置くためであったし、手懐けるためでもあった。

　ゲイルはそれを承諾し、高額の報酬を求めてみせた。

　しかし、心の内では、報酬などに興味はなく、すでに天空の民の本能に従う事を決めていた。

　この星のエネルギーを奪い、滅ぼして、新たな星を目指す事を。

　それがゲイルの過去だった。

　わたしは記録の凄惨な内容に絶句してしまった。

　ちゃんと見たゲイルの過去は悲惨過ぎた。

　弱点を探していた事なんて、どこかに吹き飛んでいた。

（ゲイルもかわいそうだよね）

　もしも世界中の誰にも、心を許す事ができなかったら。

　どこにも自分の居場所はないと知ってしまったら。

　あたしだって、世界を滅ぼしたくくらい、なるかも知れない。

（もしかしてゲイルに同情してる？）

（母親に食べられそうになるなんて、酷過ぎるよ）

（そう？）

　しかし、エリアルの反応は淡々としていた。

（かわいそうだと思わない？）

　感極まって、涙すら浮かべるあたしだけど、

（別に）

　エリアルの見解は違うようだった。

（女王蟻だって、巣を作る前に、自分の産んだ卵を食べるって言うし。

　特殊と言うほど、珍しくはないわ）

　いやいや、蟻と一緒にするなって。

　特殊過ぎるよー。

（ゲイルを救ってあげる事はできないかなあ？）

（この星を守る事が、始まりの民の神子であるわたしのつとめ。

　ゲイルが世界を滅ぼそうとしているなら、必ず倒す）

　エリアルの考えは揺るぎなかった。

　もちろん、星を守るつとめの重要さも、エリアルの責任感も分かる。

（それはあたしも同じ思いだけど、ゲイルも可愛そうって思わない？）

（思わない）

　きっぱりとエリアルは言い切った。

（あいつの過去なんかどうでもいい。

　問答無用で後ろから刺して来る奴なんでしょ？）

　それは確かにそうなんだけど。

（でも、ゲイルは母親を助けたいと思った。

　その気持ちは本当でしょ？)

　ゲイルの中にも優しい心がある。

　このまま、ただ倒せばいいなんて思えない。

　あたしはゲイルの事も助けたい。

（それは、世界と自分の命がかかってる状況で気にする事じゃあない）

　エリアルの口調は厳しかった。

(わたしは星を守る事を第一に考えてるし、自分も死にたくない。

　あいつに勝てるかどうかさえ、分からないのに)

（それはその通りだけど……。

　このままじゃ後味悪いって言うか……）

（侵略者、天空の民は。この星と人々のため、必ず倒さなければならない）

　断固とした言い方だった。

　やっぱりエリアルの意見は変わらない、

（とは言え、ぴより。

　あんたにはクレイフとジーナを救ってもらった借りがある）

　と、思ったら、

（その借りの分は、あんたの意思を尊重する）

　予想外の寛大さだけど、義理堅いところはらしくもある。

（ただし、身の危険を感じたら、ためらわずに倒す約束はしてもらうわ）

（分かった。

　説得はするけど、それが届かなかったら、ちゃんとやっつける）

　あたしは約束した。

　そう。エリアルが殺されては元も子もない。

　まずはあたし達の生存が第一。

　でも可能ならゲイルとの和解も成し遂げたい。

　新たな決意を胸に、あたし達は研究所を後にした。