第１７話　新たなる仲間達

　砂漠地帯のメナスの街で、爆破テロに遭遇しながらも、闘神流武術で切り抜けたあたし。

　その後はパンライの道場に戻り、ウィンド達の帰還を待った。

　そしてついにその時がやって来た。

　空中に巨大な姿が現れた。

　楕円形の風船の下に帆船の付いた物体だった。

　帆船の左右には一対のプロペラが付いている。

　しかもその物体は高度を下げ、ぐんぐんパンライに近づいて来る。

　街並みの上を通り抜け、闘神流道場のある山のふもとに着陸しようとしていた。

（な、何なの？　あれ）

　どんどん大きくなる影に、エリアルも街の人々もあ然としていた。

　その人工物は、何らかの兵器なのではないか。

　突如、降臨した謎の物体の前に、人だかりができていた。

「空を飛ぶ船、飛行船だよ」

　もちろん、あたしはそれが何なのかも、このタイミングで現れる事も知っている。

（そう言えばぴよりが話してたわね。

　新しい仲間の飛行船で戻って来るって）

　そう。この出来事もゲームの通りだ。

　飛行船の船長が仲間になり、飛行船に乗ってウィンド達がパンライに帰って来たのだ。

　船から降りて来た階段状のタラップから、傭兵剣士、ウィンドと格闘少女ナタリー、屈強なバズーカ使い、バーンズが現れる。

「帰りはアッと言う間だったな」

「ホント！　こんなに早いなんて！」

「予想外に早く着いたな」

　みんな、武器が新調されていて、たくましくなった感じがする。

　やっぱりゲームの世界と同じように成長しているみたい。

　それはともかく。

（ちょっと代わって）

　エリアルのピリピリした心の声。

　言われるままに、主導権をチェンジ。

（あんな機械を持ち出して！）

　エリアルは飛行船に近づいて行く。

「戻ったぜ。エリアル様。

　ゲイルは発見できなかったが、新しい仲間ができたぜ」

　バーンズはにこやかに話しかけるが、

「こんな空飛ぶ船を使うなんて！」

　エリアルは凄い剣幕だ。

「魔法エネルギーは、この星の温度を上げてしまう。

　それに加えて空気を汚すのです。

　バーンズ、あなたはそういう見識を備えていると思っていました」

　プロペラ部分の周辺は明らかに機械部品だ。

　工業製品を見たエリアルの拒否反応はもっともだ。

　しかし、

「そいつは魔法エネルギーなんざ使っちゃいねえ」

　低い声がして、タラップから一人の男性が降りて来た。

　肩までかかる金髪が目を引く。

　色白で、鋭い眼光の青い瞳。

　目の下にはクマがあり、やせ型で、無精ひげがちらほら。

　やや不健康な印象を受けるが、一方で荒々しくもある。

　海賊風の礼服のポケットには酒ビンらしきものが見えている。

　ダンディーなイケメンの登場だが、もちろんあたしは彼の事も知っている。

　飛行船を作り上げた元ホープインダストリーの天才技術者。

　名前はジェラルド。

　年齢はバーンズと同じく３５歳。

　武器は拳銃で、曲撃ちの必殺技を使う。

「スカイルーク号は蒸気飛行船だ」

　ジェラルドはそう言うと酒ビンを取り出し、一口飲んで言った。

「おれは魔法エネルギーが嫌いでね」

　彼の加入にもドラマがある。

　北部の山脈ではゲイルの痕跡は見つけたが、発見はできなかった。

　バーンズは世界中を回る必要性を感じ、ジェラルドの元へ向かう事を決めた。

　バーンズとジェラルドは、ホープ社では同期だったのだ。

　蒸気機関を研究していたジェラルドは、魔法エネルギーを快く思っていなかった。

　公害と温暖化に早くから懸念を抱いていた。

　ジェラルドは同僚で親友のバーンズに、魔法エネルギーの危険性を訴えた。

　そして、ＣＥＯへの直談判の協力も持ちかけた。

　しかし、当時のバーンズは結婚したばかりだった。

　家庭を守るため、会社に逆らうなど考えられなかった。

　上層部が上手く考えるだろうと、ジェラルドをなだめた。

　結局、ジェラルドは一人で上層部と掛け合い、ホープインダストリーを追放されるはめになってしまう。

「おれの言葉に耳を貸さなかったのに、今さらおれに力を貸せと言うのか？」

　とジェラルドはバーンズの協力要請を拒んだ。

「家族を守るためとやってきたが、その仕事が原因で、娘が身体を壊す結果になっちまった」

　と、過去を悔い、土下座して協力を仰ぐバーンズだがジェラルドは、

「おれはもう、自分の研究にしか興味はない」

　と、つっぱねてしまう。

　しかし、そこで割って入ったのは意外にもウィンド。

「バーンズは二年以上、活動を続け、元同僚から煙たがれながら、始まりの民との連携まで漕ぎつけた。

　あんたはその間、何をやってたんだ？」

　とバーンズを擁護。

　しかし、バーンズは逆にウィンドに、

「てめえ、誰に向かって口を聞いてるんだ？！」

　と胸ぐらをつかむ。

　ところが、その様子を見たジェラルドが、

「上司にいつも生意気と言われていたお前が、そんな事を言う年になったとはな」

　と言い、笑い出し、そして、

「汚れた空気がこっちにまで流れて来ても厄介だ。

　そろそろ頃合いか。

　いいだろう、このスカイルーク号で力を貸してやろう」

　と、言った。

　ジェラルドも星の危機に対して、行動するチャンスを待っていたのだ。

　こんなやり取りがあって、ジェラルドは仲間になる。

　また、これまでバーンズは、ゲイルを倒すためだけに仲間になったウィンドを、快く思ってなかったが、

「お前に助けられたな」

　とお礼を述べ、ウィンドは、

「本当の事を言っただけだ」

　とはにかむ。

　そんな感じの胸熱イベントを通じて、飛行船船長ジェラルドが仲間になったはずなのだ。

　それはさておき。

（そう言えば仲間が増えたら、もう一つ作戦があるって言ってなかった？）

　そう。ゲイルを倒すための作戦。

　修行によるエリアルの鍛練がその一つだが、もう一つある。

（彼じゃないよ。仲間は二人増えるって言ったでしょ？）

（もう一人の仲間って事？

　いないじゃない）

（気まぐれだからね）

　ゲームでも、パーティーに入れていない時は、飛行船のどこにいるのかが完全にランダムなほどだ。

　しかし、ついに現れた。

　現れたが、タラップをとことこ降りると背中を丸めてその場で寝てしまう。

「来たーーーっ！」

　タラップに駆け寄るあたし。

（は？　えっ……？　何？！）

　エリアルが戸惑っている中、

「ヘニャニャン！」

　あたしは抱え上げた。

　クリーム色の猫のような生き物を。

（仲間、ってそいつ？）

　エリアルの戸惑った声。

（もう一人って……、猫じゃない！）

（猫じゃないよー。モンスターだよー）

　よく見ると、黒い耳は垂れている。

　それがまた可愛さを増している。

　つぶらな瞳で見つめられると誰だってイチコロだ。

　スリムな体型で、耳やしっぽだけくろっぽい茶色をしている。

　なめらかな毛並みはいくらでも撫でられる。

　他のモンスターにいじめられ、高い所から降りられなくなったのを、ウィンドが保護したら飛行船の中にいた、という経緯で仲間になる。

（その子がもう一つの作戦に関係あるっての？）

「そうだニャ～ン！」

　あたしはヘニャニャンの前足を持ち上げて答えた。

「切り札だニャン！」