⑦　雲間、銃声、言葉

　青白い光に照らされて、目の前の痩せた男はまるで幽鬼のように見えた。頬がこけ、眼窩は落ちくぼみ、束ねられた長い髪の毛は今にも枯れそうなほどに痛んでいる。

　ゆっくりと、その幽鬼は口を開く。

「そう……やっと戻って来たわね」

　私は銃口の照準を、幽鬼の額に合わせたまま答える。

「いえ、戻って来たわけではありません。終わらせにきたのです」

「終わらせる？」

「ええ……」

　カナコが私の横に並び、彼に視線を向けながら私に話しかけた。

「リン、どうなってる！　このこいつは誘拐犯なんでしょ？　リンはこいつの娘だっていうの？」

　ちらりと横を向くと、カナコの顔はすっかり青ざめている。それでも、手にはしっかりと拳銃が握られている。

「カナコ……先にも言った通り、これから何を聞いても冷静に行動してください。全てが解決したら、私を警察に突き出すなり、その銃で撃つなり好きにしてかまいません」

　空気が張りつめた。広い空間の中央にある円柱から、モーター音のような音が聞こえる。

　聞こえるのは、ただそれだけ。

「それって……リン、どういうこと？　あんた、何をしたの？」

　私達の会話を聞いて、幽鬼は愉快で仕方がないと言った様子で口を開いた。

「リン、そちらのお嬢さんはあんたの友達なの？」

　私は頷いた。

「そうです。お父様の凶行を止め、誘拐された少女たちを助けに来た警察官です」

「へぇ……」

　彼は目を細め、品定めでもするかのようにカナコを見つめる。そして忌々しいまでの猫なで声を出した。　

「でも、可笑しいわねぇ。もしそのお嬢さんが警察官なら、先にリンを逮捕するべきじゃないのかしら」

　定まらない視線をこちらに向け、言葉遊びでもするかのようにそう言った。

「お友達に隠し事は良くないわ、リン。代わりにアタシが……父親として、しっかりと伝えてあげなくっちゃ」

　そう言って彼はくつくつと笑い、両手を広げた。極限まで肉がそぎ落とされたその腕を広げると、まるで天使のミイラのよう。

　いや、この人が天使だなんて、とても言えない。

　そう、死神だろうか。

　幽鬼、死神。

　どちらも、ロクなものでは無いということだけは確か。

　カナコが口を開いた。

「お前はオギノメ・グループの手先だろ？　これが発覚すればあの会社も終わりだ。お前の後ろ盾は無くなる。余計な抵抗は止めて、さっさとあの子たちを解放しろ！」

　カナコの言葉は、最後は怒号に近いものになっていた。

　しかし言われた方は全く気にしていない様子。むしろ、可笑しくてたまらないといった表情でカナコを見た。

「あなた、リンから何も聞いちゃいないのね。可哀想。お友達だと思っているのは、あなただけかもしれないわよ」

　肩を揺らして幽鬼は笑う。その度に骨の動くの様子が、皮の上からでもわかる。

「黙れ、リンが何をしようと、お前がしてきたことに比べれば……」

　カナコの言葉を遮って、彼は口を開く。

「あら、アタシは何もしてないわよ。ここで、こうして住んでいるだけ。あの牢屋の女の子たちは、誰かが勝手に連れてきて、置いてったの。アタシのほうが迷惑してるくらいだわ」

　肩を竦め、首を左右に振る。

　言葉は続いた。

「それに、あなたはリンがしてきたことを知ってるの？　リンが……これまで何人もの罪もない人に銃弾を撃ち込んで、殺してきたってこと」

「なんだって……？」

　自分の頬に、カナコの視線を感じる。

　でも、こんなやつの口車に乗せられるわけにはいかない。

「お父様、聞きたいことがいくつかあります」

　私の言葉に、彼は口角を上げた。

「なんでも、どうぞ。親子水入らずとはいかないけれど……」

　そこで、ちらりとカナコを見た。

「アタシは初めから何も隠してないのよ。リン、あんたが勝手に忘れていただけなんだから……」

　広げていた腕を組んで、首を傾げてこちらを見た。

「……なぜ私を殺さなかったのですか」

「あら……簡単じゃない。あんたは良く働いてくれた。優秀な殺し屋を手放すわけにはいけないわ」

　カナコが反応した。

「リン、あんた殺し屋って……」

　私はカナコを手で制して、話を続ける。

「それだけの理由ですか？」

　彼は表情を変えずに口を開く。

「もちろんそれだけじゃないわ。あんたの半分は、サチの遺伝子なのよ。そんな、簡単に殺せるわけないでしょう」

　やっぱり……。

　この人は、今でも……。

「私に記憶が戻ったらこうなることを、想定していなかったのですか？」

「もちろん、していたわ。だからカルテの回収を急いだのよ……まあ、失敗だったわけだけど」

　沈黙が降りる。

　円柱から発する音だけが響く。

　この機械も、もう止めてあげなければいけない。

　もうこれ以上、こんな人のおもちゃにしてはいけない。

　私が言葉を選んでいると、カナコが待ちきれないといった様子で口を開いた。

「リン……そろそろ説明してほしいな。一体、どうなってる？　リンは何をしてきた？　殺し屋って、なに？」

　私が黙っていると、目の前の幽鬼が口を開いた。

「そうね、そうよね。知りたいわよね。お友達のことなんだもの。いいわ、この子が話さないのなら、アタシが教えてあげる。でも、その前に……」

　彼は半身になり、後方を親指で指した。

「座っていいかしら。年寄りには、立ったままの長話はつらいのよ」

　

　幽鬼は私とカナコに銃を向けられたまま、ふらついた足取りで座っていた椅子まで戻った。それに座り、長くて細い脚を組む。その後両手も腹部あたりで組んで、おもむろに煙草を取り出して、火をつけた。

　椅子がある場所は円柱にほど近く、私達三人はそれぞれ青白い光に照らされた。

　その椅子を囲むように、私とカナコが銃を向けて立っている。

　悠然と煙を吐き出して、彼が口を開いた。

「さて、まずリンの仕事のことだけれど……この子は間違いなく、殺し屋よ。指令を受けて、標的を殺す。その成功率は、約百パーセント。まったく、優秀なエージェントだった。いま構えている銃だって、アタシが渡したものなの」

　カナコの、息を吸う音。

「リン……本当なの？」

　私は視線を彼に向けたまま頷く。どうしても、カナコのほうは見られなかった。

「お父様、お聞きしたいことがもう一つ」

「どうぞ、どうぞ」

　彼は床に灰を落とした。

「……お母様は、まだあの中なのですか」

　一瞬の間。

「……当たり前じゃない。あそこでしか、サチは生きていけないのだから」

「やっぱり……そのために少女達を誘拐したのですね？」

「ええ」

　まるで注文した料理の確認のように、彼は軽く頷く。

「ちょっと待って……どういうこと」

　彼はカナコのその言葉に反応して、手に何かを持った。それは小型で黒く四角い、プラスチックのようなもの。真ん中にはいくつかのボタンがついている。

「警察のお嬢さん、見せてあげる。姿を消した女の子たちが、今どうなっているのか」

　彼がボタンを押すと、青白い光を放っていた円柱から高い音が聞こえた。そしてすりガラスのようなものは徐々に透明に近くなり、最後にはただのガラスになった。

　円柱の中のものが、露出した。

　それを見て、カナコは固まる。

　私はとても、直視できない。

　しかし彼は円柱の中身を陶酔した様子で眺め、口を開いた。

「リン……ちゃんと挨拶しなさい。お母さんよ」

　ゆっくりと、恐る恐る目を円柱に向ける。視界に入って来たのは、まず青白い液体。そして、液体の中に何本も這わされたパイプ。

　そして、真ん中に。

　一人の女性。

　裸のまま、まるで眠っているような表情。

　髪は水中でゆらゆらと遊び、弾力がありそうな頬。

　本当に、ただ眠っているだけのように見える。

　あぁ、なんてこと……。

　今だに、こんな……。

「な……なにこれ……なんなの……」

　カナコはそう言って銃口を下げた。そして彼の方を向き、問い詰めるような口調で言った。

「お前、この人に何をしたんだ！」　

　しかし彼はゆったりとした姿勢のままで答えた。

「これが、アタシの愛なの」

　円柱の中にいる人物は、今にも目を覚ましそうなほどきれいな状態。しかし、それは首から上だけ。肩のあたりから下は、肌の色もサイズも違う、いくつもの皮膚や腕や脚や指が継ぎ接ぎされていることがわかる。全体を見るとバランスが悪く、細部を見ると縫合部分のほつれが目立つ。

　まるで、別々のぬいぐるみの部位をつなぎ合わせてつくった人形のよう。

　吐き気がする。

　まだ、こうしていたなんて。

　カナコが再び円柱を見て、口を開いた。

「もしかして……この手足や皮膚は……」　

　その声は震えている。

　円柱を見上げている私達の後方から、彼の声。

「牢屋の中にいた子たちには、部品になってもらったわ」

「どうしてそんなことを！」

　足音。

　私が振り返ると、カナコは肩を震わせて彼に銃を向けていた。

「どうして……そんな……」

　銃声。

　しかし、それは床に向けられたもの。

　彼は銃声なんて聞こえなかったような顔。

「だって……定期的に変えてあげなくちゃ、どうしても腐っちゃうから。でも、脳だけあれば大丈夫。脳さえ無事なら、サチはいつか

目覚めるわ」

　笑みを浮かべたままそう答える彼。

　カナコは「……クズだ」と吐き捨てた。見ると、彼女の目には涙。そのまま床に膝をつき、俯いてしまった。

　私は横目で円柱を見ながら口を開いた。

「お父様……お母様はもう、私を産んだときに亡くなられています。二十年以上も前のことです」

「だから、こうして延命させてるんじゃない。今は無理でも、いつか意識を取り戻すわよ。そのために会社も大きくして、ここの維持費に充てているんだから」

　もう、駄目。この人には何を言っても通じない。

　彼はさらに口を開く。

「そのために、あんた達殺し屋を使っていたんだもの。ずいぶん無茶もしたわよ。すべては、サチのため」

　お母様が亡くなる前のお父様のことはことは、わからない。けれど、少なくともこんなに壊れてはいなかったはず。

　なら。

　私が産まれたから。

　そのせいで、お母様が亡くなったから。

　やっぱり。

　もう。

「……お父様、もうお終いにしましょう」

　私は改めて彼に銃を向ける。

　引き金にかけた指が震えている。

　それは、恐怖で？

　もしくは、喪失感？

　それで良い。

　それでも、良い。

「……せめて、お母様のところに行ってください」

「アタシを、殺すっての？」

　沈黙。

　青白く照らされる、自分の父親の顔。

　それは、もう、

　救いようのない人の顔。

　どこに落ちたのか。　

　それとも、堕ちたのか。

「まぁ、そうよねぇ、殺したくもなるわよねぇ……」

　ゆっくりと、指に力を込める。

　思い出す様に。

　噛みしめるように。

「だって、あなた……」

　背後にいる、会話もできなかった母親。

　彼女が生きていれば、こうはならなかった？

　誘拐事件も起きず、

　ナツメとユキ姉さんも死なず。

「あれだけ懐いていたスズムラんとこのユキちゃんを……」

　私もまっとうなまま。

「その手で……」

　生きていけた？

　否、違う。

　私を産んだから、お母様は死んだ。

　だから、全て、

　全て、

　私のせい。

「殺したんだものね」

　一発の、銃声。

　その後、銃弾が切れるまで、私は引き金を引き続けた。

　何かを断ち切るように。

　何かを忘れるように。

　銃声が空間に反響し、硝煙のにおいが漂う。

　私は弾切れの銃を床に捨て、全身に穴があいた父親を見下ろす。

　広がる血と、飛び散った脳漿。

　この人も、私のせいで人生が狂ったのだろう。

　恨まれて、当然。

　そして。

「リン」

　この人にも。

「こっちを向いて」

　振り向くと、カナコが私に銃を向けて立っていた。

「スズムラんとこのユキちゃんって……もしかして」

　ああ、これが正しい。

「……先輩のこと？」

　これで、良い。

「あの人を、殺したの？」

　これで、本当に全てが終わる。

「……ええ、そうです。私がスズムラ・ユキを殺しました」

　カナコの目には、大粒の涙。　

　下唇を噛みしめて、震えている。

「どうして……どうして！」

　彼女の振り絞るようなその言葉に、私が言えることはひとつだけ。

「……私は、殺し屋でしたから」

　大きな目を見開いて、私を見るカナコ。涙が流れて、白くて柔らかそうな頬を伝った。

　ごめんなさい。

「ああああぁああぁ！！」

　産まれてきてしまって。

ごめんなさい。

　

　銃声。