260.幸せかと問われたら

　珍しく大人しいユリアンを乗せ、馬車に揺られる。同行した理由を尋ねれば、あっさりと白状した。

「だってさ、アイツ……反省してるんだろ？　貴族の事情はよく知らねぇけど、詫びて許されてもいいじゃん」

「……ユリアン、言葉遣い」

「ごめんなさい、リア姉様」

　処世術も作法も身につけているのに、どうしても地が庶民なのよね。この辺は私の影響が強いから、叱りづらいわ。平民と交じって遊ぶことを許し、貴族らしからぬ豪快な子育てしちゃったもの。

　ティール侯爵家から示された時間は、お昼の前後。我が家は出仕する旦那様の影響で、朝が早い。お陰で準備する時間は十分足りた。先ほど先触れも出している。結い上げた金髪で、真珠の髪飾りが輝いた。

「なあ、リア姉は……結婚して幸せか？」

　突然の質問に、窓の外へ向けていた視線を戻す。何を言い出したの？　しっかり目を合わせ、ユリアンは答えを待っていた。

　冗談や酔狂ではなさそう。これは……お父様やエルヴィン、ユリアーナにも頼まれたわね？　ふっと肩の力を抜いた。

「私はとても幸せよ」

　結婚した当初なら違うセリフだったかもしれない。でも付け加える誤魔化しも、差し引く忖度もなかった。すごく幸せで、身も心も満たされているわ。微笑んで伝えた私に、ユリアンは笑顔になった。

「そっか、よかった」

「ほら、言葉遣い」

　叱ったのに、なぜかおかしくて。二人でくすくすと笑い合った。お金はないよりある方がいいけれど、幸せの絶対条件じゃない。それを知れただけで恵まれていると思った。

　ティール侯爵家の門をくぐり、馬車はゆっくりと減速を始める。アプローチを回り込み、停車した。御者台からベルントが降り立つ。隣にリリーが並び、私は声掛けを待った。

「奥様、到着いたしました」

　控えめなノックの後、ベルントの声が聞こえる。開けていいと許可を出し、先に軽快な足取りで出て行くユリアンを見送った。すると、彼は振り返って、手を差し伸べる。

　執事と弟……ここはエスコートを受けても平気ね。彼らしくない気取った顔に笑いを堪え、澄ました私が降りる。きちんと腕の高さを調整し、安定させるところは運動神経の良さかも。

「ようこそお越しくださいました。ケンプフェルト公爵夫人」

　侯爵自らのお出迎えに目を見開くも、笑顔で応じた。

「直前のご連絡で、お騒がせしてしまったわ。侯爵夫人の体調はいかが？」

「お迎えに出られず、申し訳ありません。支度が終わる頃だと思います」

　なるほど。奥様は慌てて準備中なら、侯爵が独断で訪問を受け付けたのね。家を守らなければならない上、女主人の社交は任せるしかない。ゆっくり準備して構わないと告げ、私とユリアンは庭を散策して待つことにした。