159.天使と猫の戯れ

　猫の飼い主は意外にも身近にいた。まさかの管理人夫婦よ。別邸の一角に住んでいるのだけれど、門の前で鳴く子猫を拾って育てたみたい。居間に移動したレオンは、猫に何か話しかけている。

「普段はこちらには入れておりません！　その……」

「この子は爪研ぎもほぼしませんし、毛もきちんとブラシで手入れしていますので……」

　二人揃って顔色が青い。語尾を濁して、ちらちらと猫を見た。レオンが抱っこしようとして、びろんと伸びた腹を晒す猫は、じっと大人しい。レオンの肩に両手を置いて立ち、一人と一匹でダンスを始めそうだった。微笑ましくて、頬が緩んでしまう。

「安心して、猫はこのまま飼っていいわ。そうですね？　ヘンリック様」

「ああ、大人しいし問題ない」

　大人の話はそっちのけ、どうやったら猫を抱き上げられるか悩むレオンが、ついに助けを求めた。

「おかぁしゃま、ねこ……もたがんない」

　一般的な種類より大きい猫は、のしかかるようにレオンの頭に顎を載せる。さすがに潰されちゃうと思ったら、ヘンリック様がレオンと猫を一緒に抱き上げた。車椅子だとこういう時に不便ね。

「ふふっ、猫は液体ですもの。仕方ないわ」

　うっかり前世の豆知識が口をつき、細かく説明することになった。丸いガラスの器にすっきり収まる猫鍋を見て、ヘンリック様達も納得した様子だ。ほっとしたわ。私だってあまり詳しくはないのよ。

　ガラス瓶の中にぴっちり隙間なく入り込んだ子猫の映像、可愛かった。あれを思い出して、つい口から出てしまったの。

　レオンは不思議そうにしたあと、猫と瓶の間に手を入れようと頑張っている。可愛いけれど、猫を怒らせる前にやめた方がいいわ。

「猫が嫌がるわよ」

「……うん」

　渋々といった様子で、レオンは手を引いた。猫はちらりと見たけれど、よほど居心地がいいのね。また眠ってしまった。

「レオン、もし気持ちよく寝ているときに起こされたら嫌でしょう？　猫も同じなのよ」

「うん」

　今度は理解してくれたみたい。きちんと説明する私を、ヘンリック様は驚いた顔で見ていた。頭ごなしに叱り、無理やりやめさせると、納得できない。そういう育て方はしたくないの。ヘンリック様にも説明して理解したのか、満足そうだった。

「猫のお名前は？」

　壁際で黙る管理人夫婦に問いかける。

「ミア、です」

「あら、女の子なのね」

　女性名だし、さきほどレオンが抱えた時に見た感じは雌だった。レオンはガラスの器越しに見える、ミアの肉球に夢中だ。そっとガラスの上から触れて、嬉しそうに笑う。

　愛玩動物を飼うと情操教育にいいと聞くけれど、確かにそうね。こうやって触れ合いを覚えて、愛情の与え方を知る。うちでも飼ってみる？　でも面倒を見るのは侍女になるのよね。迷いながらも、可愛い猫と天使の戯れに目を細めた。