158.我が侭な猫は誰かに似てる

　夜、レオンを寝かしつけてから尋ねたら、あっさりと教えてくれた。王妃殿下から今後のご相談ですって。仕事が滞って大変なのかしら。

「いや、王妃殿下が瑣末ごとを片付ける過程で、少し相談されているだけだ」

　政に関わってきたマルレーネ様だから、ヘンリック様と難しい話をしたのかも。なるほどと納得し、横になった。手を貸してくれたヘンリック様にお礼を伝え、深呼吸する。うとうとし始めたところで、レオンが体の向きを変えた。

　寝返りを打ったレオンが腕の中に転がり込む。自然と抱き込む形になり、温もりに表情が和らいだ。そこへ新しい温もりが加わる。ヘンリック様の手、大きくて温かいわ。レオンごと抱きしめられ、でも引き寄せる動きはなかった。心地よさに包まれながら、眠りの底へ落ちていく。

　夢の中で何かに追われ、忙しく立ち回った気がする。ぐっすり眠れたのに、夢見が悪い印象は残った。

「おはよう、アマーリア」

「おはようございます……あら、レオンは？」

　間に眠るはずのレオンが見当たらない。抜け出したのかしら？　首を傾げて身を起こす。このくらいは自分一人でこなせるようになった。車椅子への移動や、立ち上がる際は手を借りるけれど。ベッドに座った私の目に、何かと遊ぶレオンが映る。

「あれは……」

「迷い猫だ」

　子猫ではなく、ぽっちゃりした大型の猫だった。野良ではないのか、毛並みはいいし太っている。しっかり食事をもらっている証拠だろう。

「どこの子かしらね」

　飼い主がいる猫なら、確かに迷い猫だ。入り込んだ猫は、やがて元の家に帰る。少しの間ならレオンの遊び相手になってくれるかも。レオンは寝着のまま、小さな手で猫を撫でていた。慣れているのか、猫に嫌がる様子はない。

　まるで部屋の主人のように堂々と振る舞う猫は、茶トラ模様だった。寝転がって腹を撫でさせ、一回転して頭や背中も撫でろと訴える。あの我が侭な感じ、誰かに似ているわ。脳裏に浮かんだ人物を、口に出せば不敬になるだろう。口を噤んでも、頬が緩んだ。

「レオン、おはよう」

「おかぁしゃま、ねこしゃん」

　だいぶ流暢に喋るようになったわ。あとは言葉を繋いで文章にできたら完璧ね。

　んにゃぁ。撫でる手が止まったのが不満なのか、猫は大きな声を出した。きょとんとしたレオンは、すぐに笑顔で猫に向き合う。

「あのね、おかぁしゃまのとこ、いっ、しょ……いこ？」

　私のところへ行こうと誘うが、猫に通じるはずもなく。あふっと大きな欠伸をした猫は丸くなる。

「猫さんは眠いのよ。レオンだけ来てくれる？」

「うん」

　ところでこの猫、どうやって部屋に入ったの？　寝起きの時間で侍女もいないのに。首を傾げる私に、レオンが教えてくれた。トイレに行った帰りに音がして、こっそり扉を開けたそうよ。テラスに続く扉を開いたせいで、猫が入り込んだ。

　ここ数日寒さが増したから、暖かい家で休んでいくつもりね？　したたかな猫の背中は、寝息で大きく揺れていた。