降りしきる雪に祈りを込めて・・・　☆

「ああっ……！　もう大遅刻！！」

　私は今、焦りに焦っている。

　昨夜、寝たのは確かに深夜２６時を過ぎていたけれど。

　だって、どうしても間に合わなかったんだもん。

　でも、絶対にソ(・)レ(・)を守屋君にプレゼントしたくて頑張ったんだ。そしたら思い切り寝坊してしまった……。

　顔は洗った。朝食のパンも食べた。

　最低限のスキンケアに、ここはいつもの色つきリップではなく、お杏が選んでくれたほんのり薄付きピンクのルージュを唇に塗布する。

　鏡の中の自分はいつもよりちょっと大人びていて、自分の姿にドキリとする。

　色々迷うほど服を持っているわけでもなく、これまたお杏セレクトの白いモヘアのゆる袖セーターに花柄のロングスカートを穿き、足下は黒いショートブーツ。

「うん。こんなもんよね？」

　いつも制服しか映さない鏡が、今日だけは華やかに。

　だって。

　だって、今日は守屋君と初めて一緒に過ごす『クリスマス・イブ』。

「行ってきます！」

　そうやって私は慌ただしく家を出た。

　◇◆◇

「もう、ママの手を離しちゃダメよ」

「うん。おねえちゃん、ありがとう」

　五歳児の女の子とその母親から手を振られながら、私は目的地へと足早に駈けている。

　ああ、とっくに待ち合わせ時間を過ぎている！

　間に合わない。間に合わないよ。

『不思議の国のアリス』の白ウサギよろしく、私は急ぐ。

　急いでいるというときに限って、迷子の子供に遭遇するなんて……。

　これはもう運命が嫌がらせしているとしか思えない。

　それでも、艱難辛苦を乗り越えて、私はやっと待ち合わせのカフェへとたどり着いた。

「神崎」

「守屋君……」

　私は泣きそうになりながら、彼の座っている席へと駆け寄った。

「良かったあ。待っててくれて」

「遅刻」

　クールな彼の一言に

「わかってる……。ごめん」

　項垂れながら答えた。

「どうせ、神崎のことだから昨夜、お杏さんと長電話でもして夜更かししたんだろ？」

「ち、違うもん！」

「じゃあ、なんで寝坊したんだよ」

「う……。そ、それは……」

　それは断じて今は言えない！

「まあ、いいや。罰としてついてこい」

「どこへ？」

「こっち」

　そう言って店を出て彼が入って行ったのは、目の前のディスカウントストアだった。

　店内は狭くゴチャゴチャとしていて、イブの今日、クリスマスソングが鳴り響き、人ごみでごった返している。

「あった、あった。これ」

　守屋君は、クリスマスグッズが並んでいるコーナーで手を伸ばして言った。

「神崎、これ今日着ろよ。遅刻のペナルティーな」

「えー！　こ、これって……」

　それは、ミニスカの真っ赤なサ(・)ン(・)タ(・)コ(・)ス(・)だった！

「わ、わ、私が……？！」

「俺が着るわけないだろ」

「こ、こんな短いの嫌～～～！！」

「往生際悪いぞ」

　なんて言いながら、守屋君はレジへと向かっていった。

　◇◆◇

「あー！　守屋君！」

　私は思わず声を上げた。

「苺、もーらい」

　守屋君は私が持っているケーキ皿の上のケーキから、苺をひょいとつまみ上げている。

　

「うん、美味い」

「守屋君、苺じゃなくて……」

　私の手作りのクリスマスケーキを味わってよ。

　……とは、言えない私だった。

　何せケーキなんて焼いたのは生まれて初めて。

　昨夜、一人で四苦八苦しながら夜中までかかって焼いた生クリームの大粒苺デコレーションケーキだけど、正直、お味の方がどうなのか自信はない。

　初めてのクリスマスプレゼントに手作りのケーキだなんて女子力高いこと、私には無理だったかな……。

「そんな顔しなくてもケーキ、美味いよ」

　守屋君が笑いながらそんなことを言う。

　私は涙目になっていたのかもしれない。

「ケーキ、もっと食べさせてくれよ。「はい、あーん」て」

「そ、そんなこと……！」

「何。食べさせてくれるんじゃないの」

「う……」

　私はフォークで一口分、ケーキを掬うと、おずおず彼の口元へフォークを運んだ。

「美味いな」

　守屋君はペロリとケーキを食べてしまった。

「あ、守屋君。口に……」

　そう言って、生クリームがついた彼の口元へとつい手を伸ばしかけた。

「も、守屋君……！」

　その手を彼が左手で掴んだのだ。

　彼は私からケーキの皿を奪うと、テーブルの上に置いた。

「マジ美味かったよ。ほら」

　彼はゆっくりと私に、口づけた。

　甘いクリームの味が口いっぱいに広がる。彼の熱を帯びた口づけを感じながら、次第に私は彼の胸へとしな垂れかかっていた。

　半ばもうろうとした意識の中で、しかし

「あ……」

「何？」

　私は小さく口にしていた。

「雪……」

　いつの間にか窓の外で雪が舞っている。

「ホワイトクリスマスだな」

　自然に身を離すと窓辺へと歩み寄り、肩を並べた。

　しんしんと音もなく、雪は降りしきる。

　窓辺から天を仰ぎ、私達は無言だった。

「守屋君。私達、来年も再来年も。ずっと一緒にクリスマスを過ごそうね」

　その私の言葉に、彼はすっと私の肩に左手を回した。

　来年もまた守屋君と一緒にイブを過ごせますように。

　天から降りしきる雪に私は思いの丈の祈りを込めた。