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第8話「冬祭りの赤いリボン」

　アルンの街は、かつてないにぎわいを見せていた。

　冬の祭りは、この地方で最も重要な行事の一つだ。厳しい冬を乗り越えるために人々が集まり、温かい料理や酒を楽しみ、互いの無事を祈る。

　街路樹には色とりどりの布が飾られ、広場には巨大なモミの木が立てられている。

　その広場の一角、噴水のそばという絶好のロケーションに、マルセルが用意してくれた出店があった。

　天幕は鮮やかな赤と白のストライプ。

　カウンターには清潔な白いクロスが掛けられ、ガラスのケース――高価な魔導具だ――の中に、僕たちの作った『花のショコラ』が宝石のように並べられている。

「すごい……私たちのお店、一番目立ってる！」

　ミナが興奮気味に僕の腕を引く。

「ああ。マルセルさん、本気だね」

　これだけの設備を整えるのに、どれほどの金貨が動いたのか想像もつかない。

　そのマルセル本人は、店の奥で優雅にパイプをふかしていた。

「来たか、主役たち。準備はいいか？」

「はい、商品は全てここに」

　僕たちが荷下ろしを始めると、すぐに通りを行く人々が足を止めた。

「なんだあれ？　新しい店か？」

「お菓子みたいだけど……黒いな」

「でも、すごくいい匂いがする」

　カカオの香りは、寒空の下でも強く漂う。甘く、どこか焦げたような、魅惑的な香り。

　僕は深呼吸をして、声を張り上げた。

「いらっしゃいませ！　新作菓子、ショコラはいかがですか！　心も体も温まる、魔法のような口どけです！」

　最初は遠巻きに見ていた人々だったが、マルセルが雇ったサクラ――いや、宣伝役の綺麗な女性たちが「きゃあ、美味しい！」「何これ、素敵！」と声を上げると、せきを切ったように客が押し寄せた。

「これ、一つください」

　最初に買ってくれたのは、若い貴族風の男性だった。

「ありがとうございます。贈り物ですか？」

「ああ、妻にね。珍しいものが好きだから」

　彼が深紅の小箱を受け取り、リボンのかかった包みを見て微笑む。

　それを見ていた周りの人々が、次々と財布を開き始めた。

「私も一つ！」

「三つくれ！」

「試食はないの？」

　ミナが手際よく試食品を配る。

　一口食べた瞬間、客の表情が変わる。驚き、陶酔、そして笑顔。

　その波は瞬く間に広がっていった。

　午後になると、客層に変化が現れた。

　若い女性が増えたのだ。

　この世界にはまだバレンタインはないが、祭りの日に親しい人に贈り物をする習慣はある。

「あの……これ、甘いですよね？」

　おずおずと声をかけてきたのは、フードを目深に被った少女だった。歳はミナと同じくらいだろうか。

「はい。苦味の中に、深い甘みがあります」

　僕は丁寧に答えた。

「その……好きな男の子に、あげようと思うんですけど……変じゃないですか？　黒いお菓子なんて」

　彼女の頬は、寒さのせいか、それとも恥ずかしさのせいか、赤く染まっている。

　僕はミナと顔を見合わせた。

　これだ。僕たちが作りたかった光景は。

　ミナが身を乗り出し、少女の手を握った。

「全然変じゃないよ！　このお花にはね、『特別な想い』って意味が込められてるの。だから、きっと伝わるわ」

　それは今考えた即席の売り文句だったかもしれないが、ミナの言葉には真実味があった。

　少女は安心したように顔を上げ、花のような笑顔を見せた。

「じゃあ、一番きれいなのを一つください！」

　少女が大事そうに箱を抱えて去っていく背中を見送りながら、僕は確かな手応えを感じていた。

　ただの菓子ではない。

　想いを伝えるための『鍵』として、ショコラが受け入れられつつある。

「ルカ、在庫がやばい！」

　夕暮れ時、ミナの悲鳴に近い声が上がった。

「えっ、もう？」

「あと五十個しかないよ！　列はまだこんなにあるのに！」

　予想以上の売れ行きだ。五百個なんて強気すぎたかと思ったが、心配無用だった。

　マルセルがニヤリと笑いながら近づいてくる。

「見ろ、ルカ。これが『流行』が生まれる瞬間だ」

　彼は満足そうに群衆を見渡した。

「人は新しい刺激を求めている。そしてお前の菓子は、その渇きを癒やす力がある。……追加生産は可能か？」

「すぐには無理です。熟成とテンパリングに時間がかかりますから」

「ふむ。飢餓感をあおるのも悪くない商法だ。今日は完売御礼で閉めよう」

　最後の一つが売れたのは、祭りの灯りが最も美しく輝く時間だった。

「ごめんなさい、売り切れです！」

　ミナの声が響き、並んでいた人々から残念そうな溜め息が漏れる。

「明日はもっとたくさん持ってきますから！」

　僕が叫ぶと、客たちはしぶしぶ散っていった。

　空になったショーケースの前で、僕はへなへなと座り込んだ。

　疲れた。足は棒のようだし、喉はカラカラだ。

　けれど、心は満ち足りていた。

　銀貨が詰まった革袋の重み。

　そして何より、今日一日で見た数え切れないほどの笑顔。

「やったね、ルカ」

　隣に座り込んだミナが、肩を寄せてくる。

「うん。やったよ」

　見上げれば、冬の夜空に花火が上がっていた。

　色とりどりの光が、僕たちの成功を祝福しているようだった。

　だが、この時の僕はまだ知らなかった。

　光が強ければ強いほど、その足元には濃い影が落ちるということを。

　大成功の裏で、静かに、しかし確実に広がり始めた波紋に、僕はまだ気づいていなかった。