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第7話「雪の中の工房」

　冬の訪れと共に、村は深い雪に閉ざされた。

　窓の外は一面の銀世界。しんしんと降り積もる雪が、音もなく景色を白く塗り替えていく。

　けれど、僕たちの小さな工房――納屋を改装した作業場の中だけは、熱気に満ちていた。

「温度、下がってきたよ！　魔石、追加する？」

　ミナの声が響く。彼女は今や、僕の片腕とも言える存在になっていた。髪を三角巾でまとめ、エプロンを締めた姿は、すっかり職人の顔つきだ。

「お願い。西側の角、そこが冷えやすいんだ」

　僕はボウルの中のチョコレートをかき混ぜながら指示を出した。

　テンパリング。

　チョコレート作りにおいて、最も繊細で、最も重要な工程だ。

　溶かしたチョコレートの温度を一度下げて結晶を安定させ、再びわずかに温度を上げる。この上げ下げのタイミングと温度管理が、口どけの良さと美しい艶を生む。

　現代なら温度計一本で済む作業だが、ここではすべてが感覚勝負だ。

　ボウルの底に手を当て、伝わってくる熱を感じ取る。

　まだ少し熱い。

　僕はボウルを冷水を入れた大きな桶に浮かべた。水温を下げるために、氷属性の魔石を使っている。

　ゴムベラ代わりの木べらで、空気を含ませないように静かに、しかし絶え間なく混ぜ続ける。重たくなっていく液体の抵抗を指先で感じながら、結晶が整列していく瞬間を待つ。

　今だ。

　僕は素早くボウルを水から引き上げ、今度は微かな熱を発する台の上に置いた。

　数秒後。

　へらですくい上げたチョコレートが、たらりとリボンのように落ち、その跡がすぐに消えずに残る。

「よし、完璧だ」

　額ににじんだ汗を袖で拭う。

　外気は氷点下に近いが、工房内は魔石の調整で常に一定の室温に保たれている。それでも、神経を使う作業の連続に、体温は上がりっぱなしだ。

「ミナ、型入れ頼む！」

「了解！」

　ミナが手際よく木型を並べる。僕が彫り、村の大工さんが複製してくれた五十個の花の型だ。

　僕はボウルを傾け、慎重に、かつ手早く型へと流し込んでいく。

　とろりとした黒い液体が、花の形を埋めていく。

　トントン、と型を揺すって空気を抜く。

　一連の動作は、流れるようにスムーズだ。この数週間、僕たちは来る日も来る日もこれだけを繰り返してきた。

　マルセルからの注文は五百個。

　手作業で作るには途方もない数だが、納期は待ってくれない。冬の祭りは三日後に迫っていた。

「……ふぅ。これで何個目？」

　最後の一つを流し終え、僕は大きく息を吐いた。

「えっとね、これで四百八十個！　あとちょっとだよ、ルカ！」

　ミナが目を輝かせて数を数える。

　彼女の指先はカカオの色素で薄く茶色に染まっていた。毎晩遅くまで付き合ってくれているせいで、目の下にはうっすらと隈ができている。

「ごめんね、ミナ。こんなに無理させて」

「何言ってるの。楽しいからいいのよ」

　彼女は笑って、固まったばかりのチョコを型から外す作業に戻った。

　カポッ、という軽快な音がして、艶やかな花の形のチョコが姿を現す。

　その表面は、窓から差し込む雪明かりを反射して、黒真珠のように鈍く光っていた。

「見て、ルカ。これ、すごく綺麗にできた」

　ミナが手のひらに乗せた一粒を見せてくれる。

「うん。ブルーム（白く浮き出る油分）もないし、艶も最高だ」

「きっと、食べた人はびっくりするね。こんなに綺麗で美味しいものが、この世にあるなんて」

　ミナの声には、確信に満ちた響きがあった。

　彼女自身、この作業を通してチョコレートのとりこになっていた。失敗作が出るたびに「責任持って処分するね！」と言って口に放り込む姿は、見ていてほほえましかった。

「ルカ、休憩しよう？　お父さんが夜食を持ってきてくれたの」

　入り口の方を見ると、いつの間にか父さんが立っていた。手には湯気を立てるスープの鍋を持っている。

「根詰めすぎて倒れるなよ。商売の前に体が資本だ」

　父さんはぶっきらぼうに言いながら、鍋をストーブの上に置いた。

　根菜がたっぷり入ったスープの香りが、チョコレートの甘い香りと混ざり合う。不思議と嫌な匂いではない。それは、生活と夢が交差する、この工房ならではの香りだった。

　僕たちは木の椅子に腰掛け、熱いスープをすすった。

　冷えた体に、野菜の甘みが染み渡る。

「……美味しい」

「ああ。母さんの味付けだ」

　父さんは満足そうに頷き、棚に並べられた完成品を見上げた。

　ずらりと並んだ小箱の山。

　マルセルが用意してくれた特製の化粧箱だ。厚手の紙で作られた深紅の箱に、金色のインクで『ルカの工房』と刻印されている。

　それはもはや、農村の片隅で作られた菓子には見えなかった。

　王都の一等地に並んでいてもおかしくない、立派な商品だ。

「まさか、お前がここまでやるとはな」

　父さんがポツリと言った。

「最初はただの子供の遊びだと思ってた。だが、今は違う。お前は立派な職人だ」

　その言葉は、どんな勲章よりも僕の胸を熱くした。

　厳格で、農作業以外認めなかった父が、僕の道を受け入れてくれた。

「ありがとう、父さん。……絶対に成功させるよ」

「ああ。行ってこい。俺たちの自慢の息子だ」

　外では風が唸り声を上げている。

　けれど、この工房の中は暖かく、希望に満ちていた。

　最後の二十個。

　僕はスプーンを置き、再びボウルに向かった。

　雪が止む頃には、僕たちの準備は完了する。

　そして、伝説が始まるのだ。

　＊＊＊

　翌朝、空は突き抜けるような青さに覆われていた。

　雪晴れだ。

　積み込みを終えた荷馬車が、新雪を踏みしめて出発する。

　御者台には僕とミナ。荷台には父さんが乗って、商品の見張りをしてくれている。

　目指すはアルンの街。

　冬の祭りが、僕たちを待っている。