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第6話「想いの形」

　季節は冬へと足を進めていた。

　朝の冷え込みが厳しくなり、吐く息が白くなる。しかし、チョコレート作りにとって、この寒さは味方だ。テンパリング（温度調整）がしやすく、固まるのも早い。

　甜菜の収穫も終わり、精製した砂糖のストックも十分だ。僕は毎日のように小屋にこもり、マルセルへの納品分を製造していた。

　作業場のテーブルには、切り分けられた長方形のチョコレートが積み上がっている。

　それを一つずつ、油紙で包んでいく。

　単調な作業だ。

　ふと、手伝いに来ていたミナの手が止まった。

「ねえ、ルカ」

「ん？　どうしたの？」

　手を休めずに問い返す。

「これってさ、味はすごく美味しいけど、見た目がちょっと寂しくない？」

　ミナは包み終わったチョコを指先でつついた。

「マルセルさんにも言われたよね。華がないって。私もそう思うの。自分で食べるならいいけど、誰かにあげるなら、もっとこう……可愛い方がいいなって」

　彼女の言葉に、僕は手を止めた。

　確かにその通りだ。今の形状は、効率を重視しただけのただの板だ。

　前世のバレンタイン商戦を思い出す。

　ハート型、動物型、宝石のようなボンボンショコラ。箱を開けた瞬間のときめきこそが、チョコレートの価値の半分を占めていたと言っても過言ではない。

「……そうだね。何かいいアイデアある？」

「うん！　私ね、ちょっと考えてたの」

　ミナはポケットから一枚の紙を取り出した。そこには、拙いけれど可愛らしい絵が描かれている。

　花びらの形。星の形。そして、シンプルな丸型。

「型を変えるだけで、全然違うと思うの。たとえばこのお花の形、プレゼントされたら嬉しくない？」

　僕はその絵を見つめた。

　単純な型なら、木を彫って作れるかもしれない。

　問題は、型から綺麗に外せるかだが、しっかりテンパリングして収縮させればいけるはずだ。

「やってみようか」

　僕はナイフと、端材の木片を手に取った。

　ミナのデザインを元に、木を削っていく。

　彫刻刀などはないから、小刀で少しずつ、丁寧に掘り進める。

　選んだのは、五枚の花弁を持つシンプルな花の形だ。この村に咲く、春を告げる小花をイメージしている。

　ミナは横でじっとその様子を見守っていた。

「ルカって、本当に手先が器用だよね」

「そうかな？　好きだからやってるだけだよ」

　一時間ほどかけて、一つの木型が完成した。

　表面を紙やすりの代わりになるザラザラした葉で磨き、油を塗り込む。

「よし、試してみよう」

　湯煎で溶かしたチョコレートを、型に流し込む。

　トントンと空気を抜き、外の冷気で冷やす。

　固まるのを待つ間、僕はミナに尋ねた。

「ミナはさ、もし好きな人がいたら、こういうお菓子をあげたいと思う？」

「えっ！？」

　ミナは急に顔を赤くして、慌てたように手を振った。

「な、なによ急に！　べ、別に好きな人なんていないけど！」

「いや、あくまで例え話だよ。僕の故郷……じゃない、遠い国の話なんだけどさ。ある冬の日に、女の子が好きな男の子に、想いを込めてチョコレートを贈る日があったんだ」

「……へえ、そんな日があるんだ」

　ミナは少し落ち着きを取り戻し、興味深そうに身を乗り出した。

「素敵だね、それ。言葉で言うのは恥ずかしいけど、お菓子なら渡せるかも」

「だろ？　チョコレートには、そういう力があると思うんだ。甘くて、苦くて、溶けて消えてしまうけど、記憶にはずっと残る」

　そう語りながら、僕は型からチョコを外した。

　コロン。

　テーブルの上に落ちたのは、艶やかな黒曜石のような花だった。

　花弁の一枚一枚が光を反射し、真ん中には窪みを作って、そこに砕いたナッツを少し乗せてある。

「わあ……っ！」

　ミナが小さな歓声を上げた。

「きれい……まるで宝石みたい」

　彼女はそっとそれを手に取り、光にかざした。

「これなら、誰にあげても恥ずかしくないわ。ううん、むしろ自慢したくなる」

「よかった。これが、僕たちの新しい武器だね」

　単なる食品ではなく、感情を伝える媒体としてのチョコレート。

　そのコンセプトが、僕の中で明確に固まった瞬間だった。

「ねえルカ。このお花チョコ、一番最初に私が貰ってもいい？」

　ミナが上目遣いで聞いてくる。

「もちろん。ミナのアイデアだもん」

「えへへ、やった！　大事に食べるね」

　彼女は嬉しそうに、花のチョコをハンカチに包んだ。

　その笑顔を見ていると、僕の胸の奥も、じんわりと温かくなるのを感じた。

　そうか。

　僕が作りたかったのは、ただの美味しいお菓子じゃなくて、この笑顔だったんだ。

　パティシエとしての誇りと、ルカとしての感情が、一つに溶け合っていくような気がした。

　翌日、完成した花のショコラを数枚混ぜて、僕はマルセルの元へ納品に向かった。

　箱を開けたマルセルの反応は劇的だった。

「……素晴らしい」

　彼は花のチョコを指でつまみ、あらゆる角度から眺め回した。

「板チョコも悪くないが、これは別格だ。女性客の心をわしづかみにするぞ。特に、贈り物としての需要が見込める」

　マルセルの商人の勘が、鋭く反応している。

「ルカ、次の注文だ。この花の型で、五百個作れ。冬の祭りに合わせて売り出す」

「ご、五百個！？」

「できるか？」

「……やってみせます」

　断る理由はない。これはチャンスだ。

　僕の、そしてミナの想いが詰まったこの形を、街中の人々に届けるのだ。

　帰り道、僕は早速大工道具屋に寄り、彫刻刀のセットを購入した。

　これから毎晩、木型作りとチョコ作りで寝不足の日々が続くだろう。

　けれど、足取りは軽かった。

　空からは、白い雪がチラチラと舞い降りてきていた。

　この世界で初めての『バレンタイン』のような冬が、もうすぐそこまで来ていた。