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第5話「白い粉の壁」

　契約を結んでから数日後、最初の試練が訪れた。

　それは予想通り、砂糖の問題だった。

　マルセルから届いた最初の注文は、ショコラ百枚。期限は二週間後。

　数だけ見れば不可能ではない。カカオ豆のストックはあるし、石臼も順調に回っている。問題は、それを甘くするための砂糖の質だった。

「……やっぱり、ダメだ」

　僕は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　目の前には、試作したチョコレートの残骸が散らばっている。

　マルセルが手配してくれた砂糖は、確かに市場で売っている黒砂糖よりはマシだった。しかし、それでも純白には程遠い、黄色みがかった砂糖だったのだ。

　これを使って作ると、どうしても後味に雑味が残る。それに、粒子が荒くて、口どけの中にジャリッとした不快な感触が混ざってしまう。

　すり鉢ですり潰しても限界がある。完全に溶け込ませるには、もっと微細なパウダー状にするか、あるいは不純物を取り除かなければならない。

「どうしたんだ、ルカ。朝から難しい顔して」

　納屋に入ってきたのは、父のガンツだった。手には収穫したばかりの野菜が入った籠を持っている。

「父さん……砂糖が、上手くいかないんだ」

　僕は正直に打ち明けた。

「届いた砂糖じゃ、僕が目指す味にならない。もっと純粋な、混じりけのない甘さが欲しいんだけど……」

　父さんは籠を置き、僕が指差した砂糖袋を覗き込んだ。

「これでも十分上等に見えるがな。お前の舌は王様並みか？」

「王様以上だよ。お客さんに出すんだから」

　僕がムスッとして答えると、父さんは短く笑い、ひげをさすった。

「……純粋な甘さ、か。そういえば昔、じい様が言ってたな。『甘味の根』の話を」

「甘味の根？」

　聞き慣れない言葉に、僕は耳を疑った。

「ああ。ここらじゃ雑草扱いされてるが、川沿いに生えてる白い大根みたいなやつだ。煮詰めると甘い汁が出るってな。ただ、泥臭くて誰も食わねえが」

　白い大根。煮詰めると甘い。泥臭い。

　――甜菜。

　前世の知識がフラッシュバックした。サトウダイコン、あるいはビートと呼ばれる植物だ。寒い地域でも育つ貴重な糖源。

　まさか、こんな近くにあったなんて！

「父さん！　それどこに生えてるの！？」

「ん？　あそこの川の、下流の湿地帯だが……」

　父さんが言い終わる前に、僕は飛び出していた。

　籠とクワをひったくり、全力で川へと走る。

　もしそれが本当に甜菜なら、精製次第で純白の砂糖が作れるかもしれない。泥臭さは、活性炭による濾過でなんとかなるはずだ。

　湿地帯に着くと、僕は泥だらけになりながらその植物を探した。

　あった。

　ラグビーボールのような白い根っこ。葉の形も記憶にあるものと一致する。

　僕は夢中でそれを掘り起こした。十本、二十本。籠がいっぱいになるまで掘り続け、重さも忘れて家に持ち帰った。

　そこからは、化学実験のような時間が始まった。

　まず、泥を落として皮をむき、細かく刻む。それを大鍋に入れ、水を加えて煮出す。

　グツグツと煮立つ鍋からは、確かに甘い匂いが漂ってくるが、同時に土のような独特の臭みもある。

「うわ、何この匂い……」

　手伝いに来てくれたミナが、鍋の中を見て顔をしかめた。

「これが宝の山になるんだよ。見てて」

　煮出した汁を布で濾し、茶色い液体を抽出する。ここからが勝負だ。

　僕は事前に用意しておいた『炭』を取り出した。薪を燃やして作った木炭を、粉々に砕いたものだ。

　炭には、微細な穴が無数に開いており、それが不純物や色素を吸着してくれる性質がある。

　茶色い液体に炭の粉を投入し、よくかき混ぜる。

　液体は真っ黒になった。

「ええっ！？　ルカ、何してるの！？　真っ黒になっちゃったよ！」

　ミナが悲鳴を上げる。

「大丈夫、これでいいんだ。魔法みたいなもんだよ」

　しばらく置いてから、今度は何重にも重ねた布で、慎重に、時間をかけて濾過する。

　ポタリ、ポタリ。

　布の先から落ちてくる滴は――。

「……透明だ」

　ミナがつぶやいた。

　炭の黒さも、元の茶色も消え失せ、そこには透き通った黄金色の液体が溜まっていた。

　匂いを嗅いでみる。

　あの嫌な泥臭さは、嘘のように消えている。

　指につけてなめてみる。

　すっきりとした、切れの良い甘み。

「成功だ……！」

　ガッツポーズをする。

　この液体をさらに煮詰め、水分を飛ばしていく。

　鍋の底に、白い結晶が析出し始めた。

　かき混ぜる手が重くなる。粘度が増し、やがて鍋の中は白い砂のようなもので満たされた。

　乾燥させ、さらさらに砕く。

　出来上がったのは、雪のように白い砂糖だった。

　現代の精製糖ほど純度は高くないかもしれない。それでも、この村で手に入るどんな砂糖よりも美しく、そして雑味がなかった。

「すごい……本当に白くなっちゃった」

　ミナが恐る恐る、その白い粉を指でつまんで口に入れた。

　パッと顔が輝く。

「甘い！　すごーい！　美味しいよルカ！」

　彼女は飛びついてきて、僕の腕を揺すった。

　その笑顔を見て、僕はようやく肩の力を抜くことができた。

　これならいける。

　カカオの香りを邪魔せず、むしろ引き立ててくれる最高のパートナーだ。

　だが、問題は量だ。

　籠一杯の甜菜から取れた砂糖は、両手一杯分ほどしかない。百枚のショコラを作るには、全然足りない。

「……父さん、お願いがあるんだ」

　様子を見に来ていた父さんに、僕は頭を下げた。

「この甘味の根、畑で育てさせてほしい。これがあれば、最高のショコラが作れるんだ」

　父さんは、僕の手の中にある白い砂糖と、ミナの笑顔を交互に見た。

　そして、大きくため息をついた。

「……やれやれ。うちの畑が、菓子工房の支店になっちまうな」

　それは、実質的な許可だった。

「ありがとう、父さん！」

「その代わり、普通の野菜もちゃんと作れよ。生活費は大事だからな」

「うん、わかってる！」

　こうして、僕の農園計画に新たな作物が加わった。

　カカオの森と、甜菜の畑。

　僕の世界は、少しずつ、けれど確実に広がっている。

　壁は乗り越えた。

　あとは、作るだけだ。

　＊＊＊

　その日の夜。

　新しく作った砂糖を使って、早速チョコレートを試作してみた。

　出来上がったものを口に含む。

　違う。

　今までとは全く違う。

　雑味が消えたことで、カカオ本来のフルーティーな酸味と、ナッツのような芳醇さが、鮮烈に浮かび上がってくる。

　甘さはスッと消え、後には心地よい香りだけが残る。

　これだ。

　僕が求めていた、本物の味だ。

　あまりの完成度に、一人で台所に立ち尽くし、涙ぐんでしまったのは秘密だ。