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第3話「路地裏の商談」

　カカオマスの製造に成功してから半年。

　季節は巡り、収穫の秋が訪れていた。

　僕はこの半年間、ひたすらチョコレートの改良に明け暮れた。

　課題は山積みだった。

　まず、砂糖の問題だ。安価な黒砂糖では雑味が強すぎて、カカオの繊細な香りを殺してしまう。僕は父に頼み込んで、隣町まで荷馬車を走らせ、比較的高価な「白砂糖」に近い精製糖を手に入れた。お金は、森で採集した薬草を売って貯めたへそくりを全部つぎ込んだ。

　次に、口どけの問題。石のすり鉢での手作業には限界がある。そこで僕は、村の鍛冶屋のオヤジさんに頼んで、簡易的な「石臼」を作ってもらった。粉を挽くためのものではなく、ペーストを練り上げるための専用設計だ。

　動力は水車だ。

　幸い、僕の家の近くには小川が流れている。僕は廃材を組み合わせて小さな水車を作り、それを石臼に連結させた。これで二十四時間、休むことなくコンチング（練り上げ）が可能になった。

　村人たちは、川辺でゴトゴトと回り続ける奇妙な装置を不審がったが、ミナが「ルカの発明だから大丈夫！」と笑顔で説得してくれたおかげで、なんとか撤去されずに済んだ。

　そうして出来上がったのが、『試作二十八号』。

　艶やかな光沢（テンパリングにも成功した！）、絹のような滑らかな口どけ、そして白砂糖によって引き立てられた、上品で奥深い甘み。

　これを持って、僕は町へ出ることにした。

　目指すは、ここから馬車で二時間の場所にある商業都市「アルン」。

　そこの朝市で、試験販売を行うのだ。

「気をつけて行けよ、ルカ」

　出発の朝、父さんはぶっきらぼうにそう言いながら、荷馬車の御者にお金を渡してくれた。僕の分の運賃だ。

「ありがとう、父さん。……これ、お土産」

　僕は包みに包んだチョコを父さんに渡した。

「……フン、甘いもんは苦手だがな」

　そう言いながらも、父さんは包みを大事そうに懐にしまった。

　隣では、ミナが大きく手を振っている。

「頑張ってねー！　全部売り切ってきてよ！」

「ああ、任せてくれ！」

　僕は手を振り返し、荷台に乗り込んだ。

　馬車が動き出す。見慣れた村の風景が遠ざかっていく。

　初めての町。初めての商売。

　不安がないと言えば嘘になる。心臓は早鐘を打ち、手には汗がにじんでいる。

　けれど、鞄の中に入っているチョコレートの重みが、僕に勇気をくれた。

　大丈夫だ。この味は、絶対に裏切らない。

　アルンの町は活気に満ちていた。

　石造りの建物が並び、通りには多くの人と馬車が行き交っている。市場には野菜や果物、織物や陶器など、様々な商品が所狭しと並べられていた。

　僕は市場の管理人に場所代を払い、隅っこの小さなスペースを確保した。

　布を敷き、その上に商品を並べる。

　一口サイズに切り分け、綺麗な葉で包んだチョコレート。

　看板には、炭でこう書いた。

『新作菓子・ショコラ　一枚・銀貨二枚』

　ショコラ。この世界に馴染むように、響きの良い言葉を選んだ。

　銀貨二枚は、一般庶民なら数日分の食費に相当する値段だ。ただの平民の子供が売る菓子としては破格の高値だが、高価な精製糖を使った原価と手間を考えれば、これでも利益はギリギリだ。

　準備は整った。

　あとは客を待つだけだ。

　しかし――。

「……売れない」

　太陽が真上に昇っても、僕の前で足を止める人はいなかった。

　真っ黒な見た目が災いしているのだろう。「焦げているのか？」「泥団子か？」といったヒソヒソ声が聞こえてくる。

　試食を出してみても、誰も警戒して手を出そうとしない。

「坊主、そんな泥団子に銀貨二枚だと？　正気か？」

　隣で野菜を売っているおじさんが、からかうように声をかけてきた。

「違います。これはお菓子です。すごく美味しいんです」

「菓子だって？　そんな黒いのがか？　ハッ、世も末だな」

　悔しさに唇をかむ。

　見た目で判断されるのは予想していたが、ここまで見向きもされないとは。

　その時だった。

「おい、そこの少年」

　低い、しゃがれた声が聞こえた。

　顔を上げると、一人の老人が立っていた。

　仕立ての良い服を着ているが、どこか着崩していて、目つきは鋭いタカのようだ。手には豪勢な杖を持っている。

「はい、いらっしゃいませ！」

　僕は慌てて立ち上がった。

「その黒い塊……。微かだが、嗅いだことのない香りがするな」

　老人は鼻をひくつかせ、値踏みするように商品を見下ろした。

「はい！　これはショコラという菓子です。カカの実という果実を加工して作りました」

「カカの実……？　あの不味いオニノミか？」

　老人は眉を片方上げた。知っているようだ。

「はい。でも、特殊な製法で苦味を消し、香りを引き出しました。だまされたと思って、一口いかがですか？」

　僕は試食用の欠片を差し出した。

　老人はしばらく僕の目を見ていたが、やがて太い指でチョコをつまみ上げ、口に放り込んだ。

　噛み砕く音。

　老人の眉間に刻まれていた深い皺が、一瞬で消え去った。

　鋭い瞳が、さらに大きく見開かれる。

「…………ほう」

　短い感嘆の声。

　老人は杖をつき直し、姿勢を正した。

「滑らかだ。舌の上でほどけるように溶ける。それにこの香り……香ばしさの中に、花の蜜のような甘さと、果実のような酸味が複雑に絡み合っている。……そして何より、後味の余韻が素晴らしい」

　的確すぎる食レポに、僕は驚いた。ただの通行人ではない。

「少年。これを全て買おう」

「えっ……全部、ですか？」

「ああ。全部だ。言い値でいい」

　老人は革袋を取り出し、一枚の硬貨を取り出した。銀貨ではない。黄金に輝く、金貨だ。

「そ、そんなに頂けません！　銀貨二枚で……」

「馬鹿を言え。これだけの逸品、端金などで買えば俺の舌が笑われる。釣りはいらん、これは技術料だ。受け取れ」

　老人は金貨を一枚、僕の手に握らせた。商品の値段の数倍、いや数十倍の価値がある。

「あ、ありがとうございます！」

「礼を言うのは俺の方だ。久しぶりに、心が震えるものを食った」

　老人は商品を全て包ませると、最後にニヤリと笑った。

「俺はマルセル。この街の商人ギルドで、少しばかり顔が利く男だ。……少年、お前、もっと広い場所で勝負する気はないか？」

　マルセル。その名を聞いた瞬間、隣の野菜売りのおじさんが「ヒッ」と息を呑んだのが聞こえた。

　僕はゴクリと喉を鳴らす。

　どうやら、とんでもない大物を釣り上げてしまったらしい。

「……あります。僕はこの菓子で、世界中を驚かせたいんです」

「いい目だ。気に入った」

　マルセルは懐から一枚の名刺――羊皮紙のカードを取り出し、僕に渡した。

「来週、ギルドに来い。お前のその『ショコラ』について、もっと詳しく聞かせてもらおうか」

　そう言って、老人は風のように去っていった。

　手の中には、ずっしりと重い金貨。

　そして、未来への切符。

　僕は震える手でそれを握りしめ、空を見上げた。

　やった。

　第一歩だ。