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第2話「香りの錬金術」

　一週間という時間は、永遠のように長く感じられた。

　その間、僕は一日に何度も小屋へ足を運び、木箱の中身をかき混ぜた。発酵を均一にするための「切り返し」という作業だ。

　蓋を開けるたびに、鼻を突く匂いが変化していくのがわかる。

　最初は甘酸っぱい果物の香りだったのが、次第にツンとした酢酸の匂いに変わり、やがてそれに混じって、ほのかに深みのある、大地の香りが漂い始めた。

　そして今日が、運命の乾燥初日だ。

　僕は小屋から木箱を運び出し、天日干し用の台の上に広げた。

　中身を見た瞬間、僕は拳を握りしめた。

　豆はふっくらと膨らみ、表面は美しい赤茶色に変わっている。ナイフで一つ割ってみると、断面には綺麗な筋が入っており、中心部までしっかりと色が回っていた。

「……成功だ」

　僕の声が、震えていた。

　発酵は完璧だ。微生物たちは素晴らしい仕事をしてくれた。

　だが、ここで気を抜くわけにはいかない。次は乾燥だ。水分を適度に抜かなければ、保存が利かないし、次の焙煎の工程にも進めない。

　太陽の下、竹ざるに広げた豆を丁寧に並べる。

　急激に乾燥させると豆が割れてしまうし、遅すぎるとカビが生える。空模様を常に気にしながら、手で優しく転がして、まんべんなく日光を当てる。

　その様子を、父のガンツが見ていた。

「ルカ、それが例のオニノミか」

　太い腕組みをして、父が近づいてくる。

　僕は作業の手を止め、姿勢を正した。

「うん。正確には、カカの実って呼んでるけどね」

「色は悪くねえが……本当に食えるのか？」

「まだ今は無理だよ。ここからさらに加工しないと」

　父は疑わしそうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　以前なら「農作業に戻れ」と怒鳴られていただろう。けれど最近の父は、僕の作業を黙認してくれている。

　それは僕が農作業の手を抜かなくなったからかもしれないし、あるいは僕の目に宿る真剣さに、何かを感じ取ってくれたからかもしれない。

「無理はするなよ」

　父はそれだけ言い残して、畑の方へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、僕は心の中で感謝した。無関心や反対がないだけで、どれほど救われるか。

　乾燥作業は五日間続いた。

　豆の水分が抜け、一回り小さくなり、カラカラと乾いた音がするようになる。

　いよいよ、焙煎だ。

　ここからは香りの錬金術の時間だ。

　僕は台所のカマドに火を入れた。鉄製の分厚いフライパンを用意し、乾燥した豆を投入する。

　弱火でじっくりと、豆に熱を入れていく。

　木べらで絶えず豆を動かし続ける。焦がしてはいけない。けれど、芯まで火を通さなければ、あの香りは生まれない。

　パチッ、パチッ。

　豆が爆ぜる音がし始める。

　その瞬間、台所に劇的な変化が訪れた。

　煙とともに立ち昇ったのは、酢酸の匂いではない。

　それは、懐かしく、かぐわしく、そして圧倒的な存在感を持つ香り。

　チョコレートの香りだ。

「きた……！」

　目頭が熱くなるのを感じた。

　この世界に来て十四年。夢にまで見たあの香りが、今、目の前にある。

　それはまだ荒々しく、野生味に溢れているが、間違いなくカカオの香りだった。

　騒ぎを聞きつけたのか、母さんが台所に入ってきた。

「あら、ルカ。何か焦がしたの？　……って、何このいい匂い」

　母さんは目を丸くして、鼻をクンクンと動かしている。

「焦げ臭いけど……なんか、すごく美味しそうな匂いがするわね。香ばしくて、ちょっと甘いような」

「これがカカの実の本当の香りだよ、母さん」

　僕は興奮を抑えきれずに答えた。

　焙煎を終えた豆を冷まし、皮をむく。

　現れたのは、黒に近い焦げ茶色の中身。カカオニブだ。

　これを、すり鉢に入れる。

　現代の機械があれば一瞬でペースト状にできるが、ここにはそんなものはない。自分の腕と、石の重さだけが頼りだ。

　ゴリ、ゴリ、ゴリ。

　力を込めて、豆をすり潰していく。

　摩擦熱で豆に含まれる油分――ココアバターが溶け出し、次第に粉末がペースト状に変わっていくはずだ。

　しかし、これが想像以上に重労働だった。

　三十分も続けると、腕がパンパンになり、汗が滴り落ちてくる。

「くそっ……こんなところで……」

　腕の感覚がなくなってくる。それでも手は止めない。

　滑らかになれ。もっと滑らかに。

　そう念じながら、ひたすらすり棒を回し続ける。

　やがて、ザラザラしていた粉末が、ねっとりとした艶を帯び始めた。黒い液体のような光沢が、鉢の底に生まれる。

　カカオマスの完成だ。

　僕は震える指で、その黒いペーストを少しだけすくい、なめてみた。

　……苦い。

　強烈な苦味と、酸味。そして豊かな香り。

　砂糖が入っていないカカオ100％の状態だから当然だ。現代人なら「ハイカカオ」として楽しめるかもしれないが、この世界の人にとっては毒に近い味だろう。

　ここに、砂糖を加える。

　手元にあるのは、市場で買ってきた安物の黒砂糖だ。精製度が低く、雑味が多いが、今はこれしかない。

　砂糖を細かく砕き、カカオマスに投入する。再びすり潰し、混ぜ合わせる。

　ジャリジャリとした砂糖の粒子が、次第にカカオの油分と馴染んでいく。

　粒子を舌で感じないレベルまで細かくするには、何十時間というコンチング（練り上げ）が必要だが、今はまず「食べられる形」にすることが先決だ。

　ある程度馴染んだところで、型に流し込む。型といっても、木を削って作った四角い枠だ。

　トントンと底を叩いて空気を抜き、冷暗所に置く。

　温度を下げるために、再び魔石を使う。今度は「吸熱」の特性を持つ水属性の魔石だ。これを箱の周りに配置し、簡易的な冷蔵庫を作る。

　固まるのを待つ間、僕は台所の床にへたり込んだ。

　全身の力が抜け、指一本動かせない。

　けれど、心は満たされていた。

　完成したのだ。

　この世界で最初の、チョコレートが。

　＊＊＊

　夕方になり、作業を終えたミナが遊びに来た。

「ルカ、いる？　なんか家の中からすごい匂いが……」

　彼女が居間に入ってくると同時に、僕は冷やしておいた木枠を持っていった。

「ミナ、ちょうど良かった」

「え、何それ？　黒い……板？」

　ミナは不思議そうに僕の手元をのぞき込む。

　枠から外したそれは、少し歪で、表面もざらついている。市販のチョコレートのような鏡のような光沢はない。

　それでも、それは紛れもなくチョコレートだった。

「食べてみてほしいんだ。これが、僕がずっと作りたかったものだ」

　僕は一口大に割った欠片を、ミナに差し出した。

　彼女は少しひるんだ様子を見せたが、僕の真剣な眼差しに意を決したように頷き、その黒い欠片を口に入れた。

　一秒、二秒。

　ミナの動きが止まる。

　モグモグと口を動かし、そして、目が大きく見開かれた。

「……！」

　言葉にならない声が漏れる。

　彼女は口元を手で押さえ、驚きと喜びが入り混じったような表情で僕を見た。

「何これ……すごい」

「どう？　美味しい？」

「うん、美味しい！　美味しいよルカ！　最初はちょっと苦いと思ったけど、すぐに甘くなって、口の中でとろけて……こんなの初めて！」

　ミナの瞳がキラキラと輝いている。

「香りがすごいわ。口の中から鼻に抜けて、いつまでも美味しい匂いが残ってる。それに、食べると何だか、心が温かくなるような……」

　彼女は二つ目の欠片に手を伸ばした。

　その笑顔を見た瞬間、僕の苦労はすべて報われた。

　たった一人でもいい。

　誰かを笑顔にできるなら、それは立派な菓子だ。

　僕は安心の息をつくと同時に、強い決意を抱いた。

　いける。

　これなら、この世界でも通用する。

　まだ試作品だ。砂糖の質も悪いし、口どけも悪い。改良の余地は山ほどある。

　けれど、この「黒い宝石」は、必ず人々を魅了する。

「ミナ、もっと食べる？」

「食べる！　全部食べていい？」

「さすがに全部は食べ過ぎだよ。鼻血が出るぞ」

「えー、ケチー」

　笑い合う僕たちの横で、窓の外には一番星が輝いていた。

　小さな農村の、小さな台所から。

　甘くてほろ苦い革命が、今まさに始まろうとしていた。