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エピローグ「琥珀色の世界」

　あれから、十年が経った。

　かつて『苦味の森』と呼ばれていた場所は、今では『琥珀の森』と呼ばれ、国中の地図に載る名所となっていた。

　整然と植えられたカカオの木々は、豊かな緑の葉を茂らせ、その枝には無数の実がぶら下がっている。

　村は豊かになった。

　カカオの栽培で財を成した農家たちは、レンガ造りの立派な家を建て、子供たちは学校に通い、冬になっても飢えることはない。

　その森を見下ろす丘の上に、僕の生家――今は記念館のようになっている――があった。

　その縁側に座り、僕は湯気の立つカップを傾けていた。

　中身はホットチョコレート。この世界では『ショコラショー』という名前で親しまれている飲み物だ。

「あなた、またそんなところでサボってる」

　家の中から、女性の声がした。

　ミナだ。

　彼女の腕の中には、まだ小さな赤ん坊が眠っている。

「サボってるんじゃないよ。視察だよ、視察」

　僕は苦笑しながら、カップを置いた。

「森の状態もいいし、今年の収穫も期待できそうだ」

「それはよかったわね。でも、そろそろ王都に戻らないと。マルセルさんが首を長くして待ってるわよ。なんでも、隣国の王女様が、私たちのショコラを食べたいって招待状を送ってきたんですって」

「またか……。少しはゆっくりしたいんだけどな」

　ぼやきながらも、悪い気はしなかった。

　かつて、たった一人で始めた夢。

　クワ一本と、お粗末なナイフで切り開いた道。

　それが今、国境を越え、海を越え、世界中に広がっている。

　誰かが誰かを想う時、そこには必ずチョコレートがある。

　ケンカの仲直りに。

　感謝の印に。

　そして、愛の告白に。

　黒くて甘いそのお菓子は、人と人を繋ぐ魔法のアイテムとして、この世界に定着したのだ。

「ねえ、ルカ」

　ミナが隣に座り、赤ん坊の頬を指でつついた。

「この子が大きくなる頃には、どんなお菓子ができてるかな」

「そうだなぁ。空飛ぶチョコレートとか？」

「ふふっ、何それ。でも、あなたなら作っちゃいそう」

　風が吹き抜け、カカオの葉がサワサワと揺れた。

　その音は、まるで拍手のように聞こえた。

　前世の記憶にあった、たった一つの味。

　それが僕の人生を変え、村を変え、そして世界を少しだけ甘くした。

　僕はカップに残った最後の一口を飲み干し、立ち上がった。

「さあ、行こうか。世界が僕たちの新作を待ってる」

　ミナが頷き、僕の手を握る。

　その手の温もりは、どんな極上のショコラよりも温かく、僕の心を満たしていた。

　甘い香りに包まれた風に乗って、僕たちの旅はまだまだ続いていく。

　どこまでも、甘く、香り高く。