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番外編「君に贈る、世界で最初の」

　領主様へのお披露目から数年後。

『ショコラトリー・ルカ』は、今や王都にも支店を持つ大繁盛店となっていた。

　特に冬の終わり、雪解けの季節に訪れる『聖愛の日』――かつて僕たちが勝手に広めた習慣が、いつの間にか祝日になっていたのだ――の前日は、工房は戦場のような忙しさになる。

「ルカさん！　ガナッシュの温度、上がってます！」

「わかった、今行く！」

「店長！　王宮からの追加注文です！　ボンボンショコラ千個！」

「無理だって言って断れ！　いや、やっぱり受ける！　徹夜だ！」

　怒号と熱気が飛び交う工房の片隅で、僕は帽子を被り直し、気合を入れた。

　体は大きくなり、声も低くなったけれど、やることは変わらない。ひたすら、美味しいものを作るだけだ。

　深夜。ようやく全ての作業が終わり、従業員たちが帰った後の静かな工房。

　僕は一人、洗い物をしていた。

　ふと、背後に気配を感じる。

「……お疲れ様、ルカ」

　ミナだった。

　彼女もすっかり大人の女性になった。店のマネージャーとして、経理から人事までを一手に引き受けてくれている。彼女がいなければ、この店は三日で破綻するだろう。

「ミナこそ、お疲れ様。計算、合った？」

「うん、ばっちり。今年も過去最高益よ」

　彼女はカウンター越しに僕の隣に立ち、エプロンのポケットから小さな包みを取り出した。

　いびつな形の、赤いリボンがかかった小箱。

　店の売り物ではない。手作り感満載の箱だ。

「……これ」

　彼女はそっぽを向きながら、それを僕に突き出した。

「え、僕に？」

「当たり前でしょ。今日は何の日だと思ってるの？」

　聖愛の日。

　そうか、日付が変わったのか。

「私たち、売るばっかりで、自分たちの分はいつも後回しだから。……今年は、ちゃんと作りたかったの」

　僕は濡れた手をタオルで拭き、箱を受け取った。

　軽いけれど、ずっしりと重い。そんな不思議な感覚。

　リボンを解き、蓋を開ける。

　中に入っていたのは、不格好なハート型のチョコレートだった。

　テンパリングに失敗したのか、少し白く粉を吹いているし、形も左右非対称だ。僕が作った商品なら、即座に不良品箱行きになるレベルだ。

　けれど、僕にはそれが、世界で一番美しい宝石に見えた。

「……味見、してないから。変な味だったらごめんね」

　ミナが不安そうにつぶやく。

　僕はそれを指でつまみ、口に入れた。

　ザラッとした舌触り。砂糖が溶け切っていない。

　カカオの焙煎も少し強いのか、焦げ臭さが混じっている。

　でも。

「……甘いな」

「えっ、砂糖入れすぎた！？」

「ううん。すごく、甘くて、美味しい」

　噛みしめるほどに、優しさが広がっていく。

　忙しい合間を縫って、彼女が一生懸命これを練っていた姿が目に浮かぶ。

　涙が出そうになるのをこらえて、僕は飲み込んだ。

「ありがとう、ミナ。……僕、世界で一番幸せ者だよ」

「……大げさね」

　ミナは顔を真っ赤にして、僕の肩を軽く叩いた。

「お返し、期待してるからね。三倍返しよ？」

「参ったな。店一番の新作を作るしかないか」

　窓の外では、雪解けのしずくがポタリと落ちる音がした。

　春はもうすぐそこまで来ている。

　二人の影が、月明かりの下で一つに重なっていた。